Sålda Isaac Newtons anteckningar om filosofens sten

1936 förändrade en manuskriptförsäljning hur forskare och fans tänkte på Isaac Newton. Den engelska forskaren, som föddes 1642 och bodde i 80-talet, hade länge varit känd för sitt arbete inom fysik och matematik. Men Newtons intressen varierade mycket bredare än det, och papper som såldes 1936 erbjöd en titt på hans tänkande om teologi och alkemi, kemi-intilliggande utredning av materia och dess egenskaper.

Bland de dokument som auktionerades 1936 var ett manuskript i Newtons hand med titeln Opus Galli Anonymi (Arbete av en anonym fransman). Över åtta sidor kopierade Newton instruktionerna, med egna redigeringar och tillägg, för att göra den berömda, elusiva filosofens sten.

Förra veckan, det Opus gick till auktion igen, den här gången på Bonhams. År 1936 sålde den för lite mer än £ 13-mer än £ 800 (eller $ 1000) i dagens valuta. I den senaste försäljningen, som Bonhams betecknade som "det största och mest väsentliga vetenskapliga manuskriptet av Newton i privata händer", såldes för 275 tusen dollar.

Sidor från manuskriptet. Bonhams

Dokumentet beskriver ett mångårigt förfarande för destillationer och tillsatser, uppvärmning och kylningar, som slutar med skapandet av "hemlighetens hemlighet", filosofens sten, som kan omvandla bly till guld. Enligt Bonhams finns det ingen annan känd kopia av texten Newton transcriberades.

Men Newton kopierade inte bara instruktionerna. Han kan ha översatt arbetet från franska; längs vägen korsade han ord och linjer för att ersätta andra och lade till sina egna tolkningar.

Efter att ha publicerat sina grundarbeten på fysik, satsade Newton år på att studera kemi. Han trodde att kemi skulle hjälpa honom att förstå samma fenomen som han hade studerat i sitt andra arbete, inklusive gravitation. Kemi och alkemi var under 17 och 18-talet en del av samma kunskapskunskap, och undersökningen av alkemiska verk skulle ha varit en självklar del av hans arbete.

I slutet av 1800-talet ansågs alchemi vara en skam. En samling av Newtons papper, handgjord genom hans familj, hade hamnat i händerna på den 5: e graven i Portsmouth, som donerade sina vetenskapliga papper till Cambridge University. Samtidigt som de sorterade genom dem, skiljde universitetsprofessorerna mellan Newtons kemipapper och alkemipapper, och den gick tillbaka till jarlen tills 1936-försäljningen.

Det anonyma franska receptet på filosofens sten var inte den enda Newton samlade. I 2016 sålde Bonhams en version som Newton hade erhållit från en amerikansk kemiker, George Starkey. Ingen forskare lyckades någonsin att leda till guld. Men det här alkemiska arbetet är fortfarande grundläggande för vetenskapen som vi känner till idag.