Strax därefter började en massa utsökta artefakter översvämma Colombias svarta marknad, vilket ledde till att arkeologer i tiden förundrade sig om ursprunget till sådana invecklade guldfigurer, urnor, pärlor och statyer.
Undersökare snubblade snabbt på spåret som lämnades av gravare. Regionen, som hade kallats "Green Hell" av plundrarna, verkade omöjligt svårt. Mellan den ogenomträngliga tropiska skogen var de branta, förrädiska graderingarna slagna av konstanta nedgångar och moln av sjukdomsbärande myggor, utvecklingen var långsam. Men år 1975 var utgrävningar på gång, och platsen blev kort därefter avslöjad för världen som Ciudad Perdida eller "Lost City".
Det som arkeologerna hade upptäckt var otrolig, en av de viktigaste arkeologiska upptäckterna av seklet - en massiv stad, en gång hem till omkring 2 000-8000 invånare.
Moss-täckta trappor som leder till den förlorade staden, som byggdes 650 år före Machu Picchu.Kanske mest anmärkningsvärt om Ciudad Perdida är det faktum att det byggdes 650 år innan Machu Picchu, ca 800 CE. Trots att endast en liten del av platsen har utgrävts är staden en imponerande verkstad, byggd längs en brant bergsrygg nästan en kilometer över havet. Ett komplext nätverk av stenbroar och dräneringssystem har behållit staden under hela tiden.
Webbplatsen antas ha varit platsen för makten i Tairona-riket, som spände över hela Sierra Nevada och den nordliga regionen Colombia. Ett testament för stabiliteten i samhället som konstruerade den, var den förlorade staden ständigt bebodd från dess konstruktion fram till dess övergivande, vilket sannolikt ägde rum under 1500-talet till följd av ankomsten av spanska conquistadores. Under denna period av kontakt och konflikt flyttade delar av Tairona-folket vidare in i Sierra Nevada de Santa Martas räckhåll, vilket gjorde det möjligt för dem att undvika den värsta spanska kolonialismen från 1700-talet och 1800-talet.
Leden som leder till den förlorade staden är full av floder som bär vatten från den snötäckta Sierra Nevada de Santa Marta till Karibiska havet.Trots sitt namn var den förlorade staden aldrig riktigt förlorad, åtminstone inte till efterkommarna till Tairona-folket som fortfarande upptar regionen, idag känd som Wiwa, Kogi, Arhuaco och Kankuamo. Även om deras förfäder övergav staden för århundraden sedan, glömde de inhemska i Sierra Nevada de Santa Marta aldrig det. När platsen blev "upptäckt" på 70-talet hävdade inhemska ledare tyst att de kände till stadens existens hela tiden. Faktum är att de aldrig hade slutat besöka webbplatsen, känd för dem som Teyuna, genom århundradena. De hade helt enkelt alltid varit noga med att hålla sin plats hemlig från utomstående för att undvika exakt vad som hände efter att plundrarna hittade staden.
Idag, efter flera år av stängning i början av 2000-talet på grund av kidnappningen av utländska turister som besöker den förlorade staden under Colombiens väpnade konflikts höjd är webbplatsen återigen öppen för personer som är intresserade av att uppleva det som bara kan beskrivas som en av de största äventyr i Sydamerika.
Medan Machu Picchu är tillgänglig för nästan alla, kan bara äventyrare som är mest tillägnade (och fysiskt kapabla) besöka den förlorade staden, som till denna dag endast är tillgänglig för en 27-mils vandring genom samma "gröna helvetet" som de upplevs av dem som avslöjade Sierra s hemligheter.
Abel (centrum) och Miguel (vänster) är medlemmar i Wiwa-samhället, avkom från Tairona-folket. De arbetar ibland som guider för Wiwa Tours, det enda inhemska ägda turnéföretaget som arbetar i Lost City.Terrängens svårighet är också en del av det som har skyddat efter Taironas folk, som tror på Sierra Nevada de Santa Marta som centrum för universum, och anser sig vara "äldste bröderna", ansvariga för icke-Tairona-folk, "yngre bröder", från att förstöra jämvikten i den naturliga världen. Trots tusentals år av konstant ockupation fortsätter Sierra Nevada att vara en av de mest ekologiskt intakta och biodiversa platserna på planeten tack vare motståndet från inhemska grupper till de som vill komma in i regionen.
Jag besökte den förlorade staden med en guide från Wiwa Tours, en av de fem researrangörerna som har tillstånd att leda turister till den förlorade staden och den enda som drivs av regionens ursprungliga invånare. Min guide, Miguel, var knappt 16 år gammal, en förmodad äldre man. Han gick barfota i en traditionell vit tunika, med endast en liten vävt axelväska och talade knappt ett ord över de fyra dagarna som han ledde oss genom skogen.
En flygtur på 1200 stensteg leder upp från Buritacafloden till den förlorade staden själv.Om man tittar på små grupper av turister som kramar längs de muddiga vägarna, stör skogens stora tystnad, frågade jag Miguel varför hans folk tillåter besökare på platsen. Han förklarade att han och hans samhälle vill att folk ska förstå och respektera kulturen av Taironas ättlingar, och det enda sättet att göra det är att låta människor uppleva det förstahand.
Att besöka den förlorade staden på hälen hos en person som sannolikt är en stor-stor-great-great-great sonson av någon som bebodde platsen före dess övergivande körde hem kulturvärdet Teyuna. Men det tog också upp frågan om hållbarhet i en tid där turismen är ett livskraftigt ekonomiskt alternativ i ett land som en gång i stor utsträckning kontrolleras av olagliga väpnade grupper och drivs av kokainodling. Hur platsen kommer att förändras under åren under det oändliga flödet av turister är någons gissning. Vad som är viktigast, förutom att förhindra nedbrytningen av områdets ekologi, respekterar de som har bevarat det fram tills nu.
Miguel, 16, går längs de lägre nivåerna i den sprawling Lost City.
Den förlorade staden är byggd på otroligt brant terräng, med enastående utsikt över de omgivande bergen.
En tron, som en gång användes av ledarna i den förlorade staden, sitter före vida röjningar som används för ceremonier och danser.
Panorama av den förlorade staden. De runda clearingsna, där hus en gång satt, sträcker sig ner på sidorna av bergen. Många tror att endast en liten del av den förlorade staden har utgrävts vid denna tidpunkt.