Men lite längre ut i Karibiska havet ligger en ö vars livsstil har varit i stort sett orörd i hundratals år. La Isla Grande är hem till cirka 800 öarna som uppbär sig mest av fiske och jordbruk, avskärna från den moderna världen. Utan rinnande vatten och elledningar växer det dagliga livet fortfarande i allmänhet runt när solen stiger upp och sätter. Men den här idyllen fick uppmärksamheten hos en semesterare, som byggde ett palats, nu övergiven.
Det skulle vara den ökända kungen av kokain, originalet El Patron, Pablo Escobar.
På östra sidan av ön, dold och avskild mellan den tropiska skogen och Karibiska havet ligger ett storslagna komplex av lyxiga byggnader. Konstruktionens sönderfall speglar människans fall. Pablo Escobar ansvarade för omkring 80 procent av världens kokain på sin höjd. Han ledde Medellín drogkartellen och smugglade över femton ton kokain i USA varje dag. Hans lagerhöjning av kontanter var sådan att hans bror Roberto Escobar uppskattade att de spenderade omkring 1 000 dollar i månaden bara på gummiband för att linda runt de aldrig slutliga högarna med pengar. Hans politik för smuggling av kokain i USA baserades på vad han kallade "Plata o plomo" betyder "silver eller bly"; det vill säga acceptera muta pengar eller möta kulorna. År 1989 var han värd uppskattningsvis 30 miljarder dollar, med Forbes-tidningen som en av världens tio rikaste män. Och Escobar var lika hänsynslös som han var rik; från fästningen i fästningen i Medellín kämpade han med ett dödligt drogkrig med den konkurrerande kartellen de Cali, den colombianska regeringen och CIA.
Utsikten från ett trasigt fönster till vad som var en gång frodiga trädgårdar. (Foto: Luke Spencer.)
Escobars liv var som ett av världens rikaste män fyllda med överflöd. Förutom otaliga lyxbilar hade han 15 flygplan och sex helikoptrar. Hans överdådiga hem i Puerto Tiunfo, Hacienda Napoles kom komplett med sin egen zoo av noshörning, giraffer, elefanter och en dinosaurpark med äkta förhistoriska ben. Han bankrolled hans älskade fotbollslag, Atletico Nacional i den mån de blev det första colombianska laget för att vinna det sydamerikanska klubbmästerskapet, Copa Libetadores. Som detaljerat i ESPN 2010 30 för 30 dokumentär, "The Two Escobars," korruption och mutor dominerade colombianska fotboll, och det påstås att många match tjänstemän köptes i processen.
För hans festhem på La Isla Grande var Escobars planer inte mindre ostentatiska. Han beställde ett gigantiskt komplex med en herrgård, strandlägenheter, en palats centrerad runt en enorm simning och helikopter landningsplatta. Med över 300 rum för gäster och festgäster sparades ingen kostnad, till och med ned till guldduschhuvudena i badrummen. Escobars lekplats liknade en remsa från Miami South Beach i 1980-talets blomsträddningstid.
Stora fester hade en gång haft här. (Foto: Luke Spencer.)
Över poolen, som kommer från en annan smulande herrgård, ett halvt dussin män gick ut i solljuset, tyst och innehöll rostade machetes.
Min guide Jesús lägger en försiktighetshand på min arm som signaliserar att jag är tyst. Och med god anledning helt enkelt steg foten någonstans nära detta ställe i slutet av 80-talet eller 90-talet, skulle ha haft dig dödad på sikte. Escobar upprätthöll en armé av hänsynslösa livvakter, ledd av "Popeye" John Jairo Velasquez, som ensam ropade att han hade mördat 300 personer och planerade dödsfallet på över 3.000 träffar, inklusive sin egen fru.
Inuti herrgården. (Foto: Luke Spencer.)
Colombianerna har ett komplicerat förhållande med Pablo Escobar. Hans hänsynslösa brottsliga verksamhet är väl dokumenterad. Men han odlade också noggrant en Robin Hood-bild med arbetsklasserna i Colombia. Han byggde deluxe fotbollsplaner i barrios, och organiserade lag och ligor för barnen. Cartagenas gatuförsäljare, Las Palenqueras sälja t-shirts som bär ansiktet på El Patron vid sidan av repliktröjor från den colombianska hjälten och Real Madrid framåt James Rodriguez. I vilken utsträckning Escobar var en genuin välgörare för arbetarklasserna i Colombia, jämfört med den hagiografiska bilden som han skapade omkring sig, är svår att döma. Visst var hans offentliga begravning likadan att en populär kung hade gått, och inte en massmördare. Men hans popularitet i arbetarklasserna gynnade honom också när han kom till allmänheten. Fråga Jesús och andra öarna på Isla Grande om El Patron gjorde någonting för dem, svaret var nej. Jag blev drabbad av Orika-folks öfvervänliga vänlighet och av paradoxen i deras öhem. De har aldrig haft en polisstyrka enligt Jesus, men genom skogen var fästningen av världens dödligare drogbaron. Jesús hade bara bott på ön, och han sa att han växte upp, du gick aldrig nära där.
Växterna har blivit till fastigheten. (Foto: Luke Spencer.)
När vi gick mot machete wielding Cartagneros, Jesús började förklara vad jag gjorde. De gick med på att låta mig ta fotografier och vandra runt, men bara inte för sig själva. Jesús förklarade att de var plundrar. En av dem använde sin machete för att skära oss öppna kokosnötter, som vi drack tillsammans i skuggan av den jätte övergivna herrgården. Jag sa till honom att han bodde i ett fint hus. "Det största huset" svarade han på spanska och leende.
Även i ruiner, har platsen en viss glamour. (Foto: Luke Spencer.)
Under de senaste åren har Colombia genomgått en markant renässans, särskilt när det gäller turism. Och Escobars arv justeras därefter. Efter hans död föll Hacienda Napoles i händerna på den colombianska regeringen. Det finns planer på att förvandla herrgården till ett drogmuseum, temapark och zoo, komplett med Escobars menageri av exotiska djur som fortfarande är vilda i Puerto Tifuno. Men hans herrgård i La Isla Grande, även statligt ägd, har stadigt fallit i förödelse. Utanför poolen förbisede en rad brutna chalets havet. Det var här som besökte fartygsbåtar skulle ha dockat, och där kraftigt beväpnade utkik var postade. Som med de större strukturerna har de enskilda stugan lägenheterna sedan länge börjat försämras i händerna på de obevekliga karibiska handelsvindarna. För folket i Isla Grande fortsätter livet mycket som det gjorde innan Escobar anlände.