Det är 16:00 på kontoret. Din sista kopp kaffe har slits av och du är officiellt fast i eftermiddagsnedgången. Hur håller du på rätt spår, när allt du vill göra är tupplur?
Din naturliga instinkt är att muskel genom det. Du litar på ren viljestyrka för att koncentrera dig hårdare eller undvika en frestelse. Men en studie har visat att genom att ta det här tillvägagångssättet bryter du faktiskt din viljestyrka. Ju svårare du försöker desto mer trötta får du, och ju mindre energi du har kvar för att slutföra uppgiften till hands.
1996 satte Roy Baumeister och en grupp av västliga reservuniversitetskollegor testamente i ett experiment. Studiens 67 deltagare leddes in i ett rum som luktade som nybakade chokladkakor. De faktiska bakade godisarna togs sedan in i utrymmet. Vissa deltagare fick tillstånd att sluka godisarna, medan andra fick höra att äta rädisor istället.
Som du förväntar dig visade rädisgruppen klart intresse för kakorna och såg långsamt ut på skärmen av sötsaker och i vissa fall hämtar du även kakorna för att sniffa dem.
Efter den första halvan av försöket bad Baumeisters lag då deltagarna att lösa ett till synes orelaterat uthållighetstestande pussel. De som åt chokladträffarna arbetade i pusseln i genomsnitt 20 minuter, medan rädisätarna gav upp efter bara 8 minuter. Varför? Eftersom de som var tvungna att motstå de frestande bakade godisarna redan hade uttömt sin viljestyrka. Det var lite kvar att fokusera på en andra krävande uppgift.
Studiens centrala upptäckt var banbrytande för att den motbevisade tanken att viljestyrka är en medfödd dygd som du antingen äger eller inte. Några dagar får du det, vissa dagar kommer du inte, och som en muskel efter en ansträngande träning kan det bli trött och förlora sin styrka. Överanvändning leder till utmattning.
Den goda nyheten är att din viljestyrka, som den där muskeln, kan stärkas med övning. Nyckeln är att finjustera på en sak i taget. Att försöka ändra din sömncykel, träna oftare, lära sig ett nytt språk och skära ut socker samtidigt som du får självkontroll. Om du börjar med ett mål och gradvis lägger till mer, kommer du att sluta med mer viljestyrka än du hade börjat - för att inte tala om nya färdigheter och ett hälsosammare liv.