De dolda problemen med Puerto Rico s vattenförsörjning / superfund webbplats

I Dorado, Puerto Rico, började problemen med vattnet på 1980-talet, då industriella lösningsmedel och kemiska rengöringsmedel började dyka upp i lokala brunnar. Under de kommande tre decennierna, när tjänstemän från Puerto Rico: s vattenmyndighet och hälsoavdelning kom för att testa vattnet, fortsatte de att hitta föroreningar. Vid 1990-talet hade problemet blivit oroväckande att brunnar började stängas av. Vid 2000-talet letade miljöskyddsstyrelsen (EPA) källan till föroreningen.

Vad som än läckte dessa föreningar i grundvattnet kunde den federala byrån inte hitta den. Men föroreningen blev bara värre, och i april 2016 föreslog EPA att Dorada-vattensystemet skulle placeras på den nationella listan över Superfund-platser - de mest förorenade platserna i landet.

Under oktober i ett av de många huvudframkallande incidenterna som följde orkanen Maria, öppnade arbetare från ett lokalt verktyg en av de förorenade brunnarna nära Dorado och började distribuera sitt vatten till desperata människor som inte hade något annat alternativ.

För månader efter orkanen, utan el, omgiven av skadad infrastruktur, kämpade Puerto Ricans för att hitta rent vatten efter avlopp, bensin och mer sopades upp i översvämningar. Men öns underliggande geografi, tillsammans med en historia av dålig investering i vattensystemet, har gjort föroreningar ett långvarigt problem på ön territorium. Forskare försöker nu förstå och mäta hur mycket stormen förvärrade dessa problem.

Under den nordliga kusten av Puerto Rico ligger en karstvattenförekomst, en geologisk bildning av kalksten, där regn över tiden löser upp klippan för att bilda små frakturer, strömmande granuler och jätte grottor. När regn faller, samlar den labyrinten av utrymmen och lagrar generösa vattenförsörjningar. "Det är en unik geologisk miljö", säger Ingrid Padilla, professor i vattenresurser vid University of Puerto Rico. "Det är mycket komplicerat och väldigt svårt att simulera."

Många andra typer av akviferer samlar vatten som suger genom jordlagret, som fungerar som ett naturligt vattenreningsverk och filterföroreningar ut. Men karst akviferer har inte samma fördel. "Samma exakta karaktäristika som tillåter vatten att strömma genom tillåter föroreningarna", säger Padilla. Som tillförlitliga vattenkällor lockar karst vattenlevande människor uppgörelse. Men även i avsaknad av dramatiskt spill eller tydliga källor till förorening smygar föroreningar in i grundvattnet som grannskap och industri växer.

Denna fara förknippas med Puerto Rico: s system för rör, pumpstationer och reningsverk, som har registrerat mer dricksvattenbrytningar än någon annan stat eller territorium i USA, som Naturresursförsvarsrådet (NRDC) rapporterade under våren av 2017. Enligt data som analyseras av miljögruppen får nära 70 procent av öns befolkning sitt vatten från källor i strid med federala hälsostandarder för dricksvatten.

Dessa kränkningar orsakas delvis av nedbrytningen av Puerto Rico: s vatteninfrastruktur, som är spridd med läckor som gör systemet sårbart för ytterligare förorening. "Det har varit mycket disinvestering i vattenreningsverk och vattenpumpar," säger Mekela Panditharatne, en advokat för NRDC som specialiserat sig på vatten.

Orkanen hade en direkt, dramatisk inverkan på dessa befintliga problem. På öarna slutade kranarna springa och översvämningar rusade in och täckte bilar och hus. Padilla, vatteningenjörs professor, kommer ihåg att vattnet sipprar in under hennes dörr att vara vit och brun. "Jag tänkte:" Det kan vara förorenat vatten, "mitt i orkanen", säger hon.

En del av Padillas arbete med den pågående grundvattenföroreningen är att mäta föroreningar i vattnet som människor använder och för att se om de har samband med förtidiga födelser, ett utbrett problem på territoriet. Men när hon och kollegorna först trodde att de började prova vattnet efter orkanen, fann de vägarna blockerade och bilar commandeered av federala myndigheter. Även om de kunde göra det till testplatser var det ofta omöjligt pumpvatten från de vanliga källorna. "Det fanns begränsningar på vad vi kunde göra," säger hon. "Vi kunde äntligen börja provtagning efter en månad."

Tydligen har orkanen haft en inverkan på öns vattenkvalitet på kort sikt, men Padilla är också intresserad av sin omfattande påverkan. "Kemikaliernas inverkan är i allmänhet längre sikt", säger hon. "Du kommer inte att se det nästa dag." Tillströmningen av översvämning kan också ha utspätt de föroreningar som tidigare varit ett problem. Dessa nivåer kan vara snabba att återvända.

Nu när villkoren på öarna äntligen börjar förbättras-Padilla har bara fått tillbaka el under de senaste veckorna, säger hon - forskare börjar tänka på sina nästa steg. En annan grupp planerar att samarbeta med lokala ideella organisationer och skolor för att prova vattenförsörjningar kring fyra andra Superfund-platser, bland annat en återvinningsanläggning för batterier och ett navalutbildningscenter som är förorenat av ammunitionstest, för att identifiera nya risker för exponering.

Under de första månaderna efter stormen hade EPA problem med att få tillgång till alla Superfund-sidorna på ön-24 totalt, men i februari säger byrån att den har utvärderat alla och inte hittat några stora spill i samband med stormen. Återgå till status quo är dock långt ifrån idealisk. Redan före stormen behövde Puerto Rico mer än 2 miljarder dollar för att fixa sin vatteninfrastruktur, och nu behöver ön mer än bara miljarder för att bygga om.