Kompasser arbetar på jorden eftersom vårt magnetfält mer eller mindre sträcker sig uppåt med vår rotationsaxel - geomagnetiska norr råkar vara ganska nära den fysiska nordpolen (mestadels är den bara avstängd med ca 10 grader). Men att försöka navigera med kompass på Uranus skulle vara en förlorad sak, eftersom magnetfältet är förskjutet från sin rotationsaxel med ca 60 grader. Resultatet är att dess magnetfält "tumlar mycket snabbt, som ett barn cartwheeling ner en kulle huvud över klackar", säger Carol Paty, medförfattare av en ny studie, i ett pressmeddelande. "Uranus är en geometrisk mardröm."
Större delen av tiden Jordens magnetfält är "stängd", vilket innebär att den avböjer solvinden av laddade partiklar som strömmar genom solsystemet. Uranus är återigen helt annorlunda - det är magnetfältet som öppnar och stängs som ett jätte kosmiskt strobbelysning. Paty, tillsammans med Xin Cao, en Ph.D. kandidat vid Georgia Institute of Technology, använde data från Voyager 2 (den enda satellit som besöker Uranus, tillbaka 1986) för att simulera den isiga planetens magnetfält. Tack vare sitt konstiga rotationsbeteende går fältet från öppet till slutet för att öppnas dagligen, säger Paty-regelbundet så att solvinden kan sopa in i ytan och orsaka auroras långt ifrån polerna.
Vi har upptäckt liknande isjättar utanför vårt solsystem, så att förstå hur Uranus magnetfält fungerar kan hjälpa oss att förstå dessa andra planeter. Det kan visa sig att Uranus inte är så konstigt trots allt.