Som ett koncept är det enkelt: lag om tre turerna kör en bil för att racka upp de flesta varv på 24 timmar. I praktiken är det en av de mest krävande enheterna på jorden.
Välkommen till de 24 timmarna i Le Mans, den enda bilindustrin är mer intensiv än en vägresa med Hunter S. Thompson.
Mer än 250 000 fans gör pilgrimsfärden till Frankrike varje år, beredd att modiga dåliga väder, överdrivna bestämmelser och en sordid toalettläge i namn av att delta.
För växlar är det ingen tvekan: om du kan komma dit någon dag måste du.
Hastighetens historia
Le Mans började som en testplats för bilen, som fortfarande var ett arbete på gång när händelsen debuterade 1923. Inledningsåret tog 33 fordon från 17 varumärken, däribland Bentley och Bugatti, till banan. Alla utom två varade en fyra timmars hagelmask för att avsluta.
Loppet fortsatte genom årtionden och in i nästa år, vilket år varje år visade mer imponerande innovationer inom fordonsindustrin, men tvingades ta en uppehåll under turbulensen under andra världskriget. Tio år senare, efter återuppbyggnaden av kretsanläggningarna, återvände 24 timmarna av Le Mans 1949.
World Sportscar Championship bildades några år senare 1953, vilket ledde till stora tillverkare som Ferrari och Aston Martin att skicka flera bilar för att tävla på Le Mans. När tävlingen intensifierades gjorde det också dödsfallet. Händelsen har upplevt ett antal tragedier genom åren, däribland den dödligaste motorcykelolyckan hela tiden, där en förare och mer än 80 åskådare förlorade sina liv vid 1955-tävlingen.
Med säkerhetsåtgärder och spårets konstruktion förbättrades, fortsatte Le Mans. På 70- och 80-talet tog tävlingen mot mer extrema hastigheter och fordonsindustrin. Målbyggda sportvagnar blev normen över produktionsbaserade bilar, och innovationen satte sig högst upp.
Dessa dagar är Le Mans en runda av FIA World Endurance Championship och ett ben av den informella Triple Crown of Motorsport. Copycat 24-timmars race har sprungit över hela världen, och evenemanget har säkrat sitt arv som ett av världens mest prestigefyllda tävlingar..
Kursen, bilarna och deras piloter
Plats för detta skådespel av fart är Circuit de la Sarthe, en 13.629-km kurs som följer allmänna vägar. Dess mest kända sträcka är Mulsanne Straight, en 6 km lång kanal där bilar en gång nått över 400 km / h. Strax var så farligt att två chicanes tillsattes före 1990-tävlingen för att begränsa den uppnåbara maxhastigheten.
Circuit de la Sarthe har genomgått 12 förändringar under hela sin livstid. När hastigheterna klättrade var modifikationer ett måste för att skydda förare och åskådare. Topphastigheten har sjunkit som ett resultat, men Sarthe-kretsen är fortfarande berömd snabbt och över 80% av tävlingen spenderas vid full gas.
När det gäller bilarna själva hittar du två typer på Le Mans: soppade sportbilar och enstaka prototyper. Alla konkurrenter (cirka 50 varje år) tar till spåret samtidigt, men är uppdelade i separata klasser. Reglerna är inte så begränsade som i Formel 1, så lag är fria att experimentera med olika sätt att designa och bygga sina bilar.
Skräddarsydda Le Mans Prototypes, LMP1 och LMP2, är för närvarande de två bästa klasserna. De två lägre klasserna är produktionsbaserade grand tourer klasser, GT Endurance Pro och GT Endurance AM. Ett pris tilldelas vinnaren av varje klass och till den övergripande vinnaren. Även om toppklassen är mest sannolikt att vara den övergripande victor med fördelar i hastighet, vikt och effekt, har lägre klasser vunnit på grund av bättre tillförlitlighet.
Och vad sägs om de modiga männen bakom hjulen? Ursprungligen fanns inga regler gällande antalet förare för en bil eller hur länge de kunde köra. Det visade sig vara farligt (märker ett tema här?), Så förordningar infördes för att minska belastningen på förare. Varje lag måste ha tre. Ingen enkel chaufför kan köra i mer än fyra timmar inom en halvtimme, eller för mer än 14 av totalt 24 timmar.
Livet i den snabba spåret vid Le Mans
Att delta i en 24-timmars race kräver lika mycket uthållighet från dig som det gör från bilarna och förarna. Planera framåt och takta dig själv.
Förbereda
Inträde kräver en allmän inträdesbiljett. Biljetten får dig tillgång till fotgängare till kretsen och allmänna visningsområden. Grandstand biljetter är extra. Om du planerar att lägret, behöver du också ett campingpass.
Packa med mångsidighet i åtanke. Vädret är notoriskt sparsamt i tävlings tid. Som Jason Statham säger, "det regnar alltid hos Le Mans."
Anlända
Le Mans ligger nära Loire-dalen, cirka 130 miles väster om Paris. Den kan köras från många platser, men vara beredd på att du får trasiga utbrott av trafik. Kom också ihåg att sömnlöshet och rausiga fester kan ge dig otänkbar att komma bakom ratten på vägen ut.
Tåget är också ett alternativ. Tåg går mellan Le Mans och Paris, antingen från flygplatsen eller Montparnasse stationen. Från tågstationen i Le Mans kan du ta en stadspårvagn till evenemanget på cirka 20 minuter.
Stanna kvar
Om du vill bo på ett hotell under tävlingsveckan, förbered dig på att ta ut för privilegiet. Nattpriser är branta och rum boka i förväg. Vissa deltagare föredrar att stanna i Paris och pendla till Le Mans för den stora dagen.
Fler äventyrliga besökare kan lägret. Området runt, och även inuti, kretslocket är fullt av campingplatser som varierar i popularitet och kvalitet. Pro tips: det här är festen.
sevärdheter
Att välja en utsiktspunkt kan vara en egen konkurrenskraftig sport. Stolarna är bara tillgängliga för besökare som köper biljetter. Ju närmare du är till start / mål, desto mer kan du förvänta dig att biljetten kostar. Det finns också en icke-reserverad, avtäckt allmän inspektionsvisning framför varje stativ.
Oavsett var du är, har du bara visuell åtkomst till en bråkdel av åtgärden. För att stanna på toppen av varje tryck på pedalen, ta en radio och stämma in i Radio Le Mans. Kommentaren är legendarisk (och mycket bättre än den torra prattle som kommer över PA).
verksamhet
Det finns mer att Le Mans än själva tävlingen. Besök Le Mans 24 Hours Museum för en promenad ner bilens minnesbana. Utforska butikerna för lagredskap, skjortor, klistermärken, böcker, konst och andra souvenirer. Kolla på mässan och rida på pariserhjulet. Det är en ikonisk del av evenemanget och det finns inget bättre sätt att få ögon på bilarna.
På fredagen får allmänheten fri tillgång till groparna. Kom dig nära med förarna och deras ständigt, och gör några av de freebies som erbjuds. Det är trångt men värt det. Senare på dagen, delta i förarplatsen. Skådespelet är en kort spårvagnsresa bort och har alla deltagande förare som körs genom stadens centrum i konvertibler.
Om allt annat misslyckas, spendera veckan stalking Patrick Dempsey. Han kommer att köra i GT Endurance AM-klassen.