Tidigare har forskare studerat mikrober som koloniserar tunnelbanesystem i New York, Boston och Hongkong genom att sväva biljettkiosker, handskenor, poler och andra ofta berörda ytor. Dessa studier har avslöjat tunnelbanans dolda geografi och hur den kartlägger sig på världen ovanför. I New York, till exempel, ett lag från Weill Cornell Medicine hittade bakterier som är associerade med kimchi, mozzarellaost och andra smakämnen, införda av ryttare. Den här gången ville Hongkong-teamet veta hur passagerare bär mikrober runt systemet och ut med dem när de går ut.
Forskarna skickade sex frivilliga straphangers till morgonsvärmen och kvällshastigheten. Dessa folk tvättade sina händer med tvål och vatten omedelbart innan de gick ombord på tåget och klämde sedan skenor eller poler i 30 minuter åt gången. Därefter swabbedes deras palmer för DNA. Laget cyklade genom varje linje tre gånger under tre veckor.
Deras takeaway, publicerad idag i Cellrapporter, var att tunnelbanelinjerna har olika mikrobiella signaturer som beror på var de går och tid på dagen. Första på morgonen, sträcker linjerna med mikrober som är geografiskt specifika. Ma On Shan-linjen, som färdas över den bräckliga Shing Mun Channel, hade de flesta vattenmikroberna, medan West Rail-linjen, som går genom de bergiga Nya Territorierna, värd några som blomstra i höjder över 1000 meter.
Vid slutet av dagen är de mikrobiella samhällena ganska lika över alla linjer. Yuen Man Cheung / AlamyI alla utom de mest isolerade av dessa linjer blev dessa distinkt menagerier mycket mer homogena på kvällen. Under dagens lopp, "med fler och fler människor som använder tunnelbanan under dagen, blir de mikrobiella samhällena i alla linjer mer likadana, dominerad av mänskliga hudkommensalbakterier", säger medförfattare Gianni Panagiotou, en systembiolog på Hans Knoell Institute i Tyskland och University of Hong Kong, i ett uttalande. De mikrobiella hitchhikrarna som ryttare bär med sig tenderar att dominera den mikroskopiska världen i slutet av en lång dag med pendling. Rutinmässig desinfektion återställer det mikrobiella samhället till viss del, startar cykeln över.
De flesta mikrober är ofarliga, dessa ingår, men forskarna upptäckte spår av antibiotikaresistensgener, vilket bidrar till att ineffektiva läkemedel för behandling av vissa infektioner. Vid kvällen såg dessa signaler över alla linjer, inklusive East Rail, som förbinder till linjer som betjänar fastlandet Kina, där antibiotikaresistens kan vara ett särskilt allvarligt bekymmer. Det finns ingen anledning att panik, eftersom bakteriell belastning är ganska låg och sådana gener kan förekomma naturligt. Men författarna argumenterar, det är värt att tänka på hur mänskliga rörelser formar den mikroskopiska världen - för bättre eller sämre.