Den söta hemligheterna av en femte generationens sockerskalle Maker

I atrium av National Museum of Mexican Art i Chicago, bakom en rad stanchions, finns en rad sockerhodeskalar som sträcker sig från storleken av en tuggummikula till storleken på ett mänskligt huvud. Skallarna har tillverkats av komprimerat socker och har metalliska paljetter för ögon och neonisning för hår. Glänsande bitar av färgad handskuren folie fastnar på formarna för att skapa invecklad detaljering. Enligt Elvira Mondragón Garcia har varje kran ett annat uttryck som sträcker sig från nyfikenhet och lycka till sorg och obehag. "Min känsla är att en del av mig går in i dess skapande och vad jag känner för tillfället, reflekteras tillbaka i sin design", säger hon på spanska.

Mondragón, en femte generationens sockerskalle tillverkare från Toluca, Mexiko, säger att hela hennes familjens produkter är handgjorda, inklusive skalleformarna. "Vi har kontaktats av människor som berättar för oss att de kan skapa maskiner som gör att vi kan producera massor", konstaterar hon. "Men vi vill inte ha det. Det tar bort magiken i vad som gör varje kranid speciell. "

Mondragón tar en paus från hennes hantverk.

Kanske är uppmärksamheten på detaljer vad som är tillåtet för familjen Mondragón att utstå under de senaste 169 åren. Sockerskalle är en av de mest igenkännliga symbolerna i Día de los Muertos, den mexikanska semestern hedrar avlidna vänner och släktingar. Även om semestern uppträder i slutet av hösten, börjar familjens upptagna årstid i februari tillbaka i Toluca. Tack vare semesterens växande popularitet säljer de sockerskallar året runt. Museet säljer mer än 22 000 av Mondragón sockerskallar årligen och det är den enda inkomstkällan för Elvira och hennes tre syskon.

Sukkerskallen är påminnelser om en lång historia som kan spåras tillbaka till Aztec-imperiet. Fester som hedrar underjorden och dess invånare "kunde hittas i Mexiko långt före den europeiska invasionen, säger Delia Cosentino, docent i konsthistoria och arkitektur vid DePaul University, som specialiserat sig på Mexikans visuella kultur, i ett mail.

"Medan socker var en kolonial introduktion gjorde aztekerna ätliga skulpturer ur amarant, majs och honung", säger hon. "I USA har sockerskallen kanske blivit den mest kända ikonen [av Día de los Muertos], eftersom aspekter av traditionen alltmer omtalas - och för bättre eller sämre, kommersialiseras."

Den minsta av sockerskallen. Dessa är inte ihåliga.

Mondragón är den första som medger att processen är svår och ibland även farligt arbete. Hon är dock stolt över att vara en modern sockerskalle tillverkare, och vet att det är en tradition som avkunnats av sina förfäder.

Processen börjar med familjen som gör lerformar för att bilda sockerskallen. Lerformen placeras i en stenugn i tre hela dagar för att sätta och för att avlägsna det naturligt förekommande och giftiga plomo, eller bly, från dess gjutna. Formen testas sedan genom att hälla sockerblandningen in i den. Om sockerskalle lätt avlägsnas från formen, kvarstår inget bly. Bly i formen skapar ett vakuum som gör att sockret håller sig fast i sin form. Om något stycke klamrar sig i formuläret indikerar det att det finns bly. Om så är fallet returneras det till ugnen i ytterligare 24 timmar för att smälta eventuellt återstående spår av elementet.

Mondragón personifierar skallen.

Sukkerskalle receptet hälls i formarna är lätt att göra och Mondragón ger upp det villigt. Det är lika delar socker, vatten och en stänk citronsaft, kokas i en stor kopparpott. På grund av hög temperatur och stor mängd blandningen hålls barnen borta från den farliga processen. Istället är de uppdragna att dekorera eller skära bitar av folie.

När man trycker på hur lång tid det behöver för uppvärmning för Mondo, är Mondragón bara svaret att hon kan berätta "av storleken och konsistensen hos bubblorna". Hon förklarar att hennes familj har gjort det så länge att de blickar på dessa detaljer, inte tiden, för att säkerställa att processen är klar. Om kokas för länge karamelliserar blandningen. Inte tillräckligt med tid på elden och blandningen kommer inte att hålla, vilket gör att skallen smälter.

Elizabeth Quan Kiu, modellering för perspektiv, den största kraniet.

Även om de små, äppleformiga skallen är en av hennes mest populära säljare, är den livstidsversion som en mexikansk familj normalt köper. Varje skalle, graverad med ett efternamn, placeras sedan på ofrenda, eller altare, av de döda som hedras under Día de los Muertos. I slutet av semestern, är skallen hämtad från ofrenda och bruten i bitar för att distribueras och konsumeras.

Och hur mår Mondragón, vars egen far gått bort tidigare i år, hantera dagligen påminnelsen om döden? Hon säger att det inte är för svårt. "Om du inte erkänner en persons död, är det som om de inte levde. Vi firar inte deras död, vi minns deras liv. "

Ytterligare rapportering av Elizabeth Quan Kiu.