Efter 130 år återvänder Spoils of a Grave-Plundering Explorer till Alaska / inhemsk

En dag i 2015 stod John Johnson i ett förvaringsrum i Berlins lugna Dahlem-kvarter, långt hemifrån, och letade efter resterna av sina förfäder. Han åtföljdes av en grupp europeiska museumskonsulatorer och två äldste från sitt samhälle i Chugach-regionen i Alaska, sydöst om Anchorage. För att understryka orsaken till besöket läste Johnson högt upp från en 1800-talets resa från norska explorer Johan Adrian Jacobsen.

På 1880-talet skickade det kungliga etnologiska museet i Berlin till Jacobsen på ett uppdrag genom Stilla havet nordväst och Alaska för att samla indianska artefakter. Jacobsen återvände med mer än 7000 artiklar. Han hade handlat för kläder, carvings och andra föremål från de inhemska folket som han stötte på - men han grävde också upp begravningar utan samtycke.

Jacobsens resebild är fylld med ganska kliniska redogörelser för kyrkogården-rånande och mummibalande i vetenskapens namn. Johnson läste från en viss passage som fastnade med honom. I det beskriver Jacobsen att hitta en moders och barns grav. Kropparna sönderfallde i hans händer så han tog bara moderns skalle och dumpade ut innehållet vaggan.

"Vi kände till resa, men det var en annan typ av atmosfär när [Johnson] läste det för oss och frågade oss" Vad hände med våra förfäder? "Säger Ilja Labischinski, en kuratorassistent som var där den dagen i förvaringen rum i 2015. "Det var spänt. Du känner ett ansvar för vad folket som arbetade på museet gjorde vid den tiden. "

De mänskliga kvarlevor som Jacobsen förde till Tyskland har ännu inte hittats. Men denna vecka återvände Johnson till Berlin för att formellt acceptera repatriering av nio objekt - inklusive vaggan - som togs från gravar i Chugach-regionen. Det är första gången det etnologiska museet återvänder en del av sin omfattande samling till ett ursprungsgemenskap.

Johnson är vice president för kulturella resurser för Chugach Alaska Corporation, skapad enligt Alaska Native Claims Settlement Act från 1971. Han har blivit något av en explorer i sin egen rätt och har rest långt i jakten på artefakter som togs från sitt hemland -fran trägrävsmaskar i Smithsonian i Washington, DC, till mänskliga kvarlevor på Danmarks Nationalmuseum i Köpenhamn.

Chugach Alaska Corporation täcker kustområdena kring Prince William Sound, där infödda stammar har bott i århundraden. Under kolonialtiden, området besökte-och hävdade-av flera vågor av européer. År 1778 landade kapten James Cooks besättning på Kenaihalvön och begravde en flaska full av engelska mynt för att hävda ägande av landet framför tiotals människor från Dena'ina. Ryssarna begravde en bronsplatta med insignier. Spanjoren begravde ett kors.

"Jag får alltid en spark ut av det," säger Johnson. "Jag säger alltid, vi har det tidigaste och mest giltiga påståendet, eftersom våra förfäder har begravts i backarna under de senaste 1000 åren. Det är inte en flaska, det är inte en tallrik. "

Under 1800-talet deltog utforskare som Jacobsen i en vetenskaplig markgrab för "exotiska" och "autentiska" artefakter från de avlägsna delarna av södra centrala Alaska (liksom otaliga andra platser). Detta var uppenbarligen till nytta för de inhemska kulturerna. Redaktör Adrian Woldt fångade sin ånd i sin 1884 framåt till Jacobsens resa. "Den europeiska kulturen försvinner och förstör de inhemska folken som finns kvar i världen. Deras tull och vanor, legender och minnen, vapen och artefakter försvinner. Människan måste därför göra sitt yttersta för att samla, som den mest värdefulla kunskapen om det gamla förflutna, alla föremål som rör utveckling av kulturen. "

I deras strävan att "rädda" kulturella föremål från inkräkta på den europeiska kulturen såg de västerländarna inte igen skadorna eller ironien av sina handlingar.

Jacobsen var inte blyg om att förklara sin världsutsikt. I sin tidskrift beskriver han en minnesmärke till en person som hade blivit dödad av en björn: "Eftersom detta monument skulle beundras av många fler personer i det nyligen färdiga kungliga etnologiska museet i Berlin än här på Yukons stränder, och sedan det gjordes att ses, tog jag det med mig. "

Jacobsen var också medveten om att de inhemska folket han träffade inte ville ha honom att gräva upp gravar, men det var en liten hindring för honom. "Han trodde att det var hans plikt att göra det, i vetenskapens namn", säger Labischinski. I ett annat avsnitt beskriver han att han tar tre skalle från en begravningsplats nära Vancouver Island, medan han låtsas vara fiske och jakt. "I vår skynda skadade jag min hand på ett mummins ben och det blöde mycket. Vi hade knappt stuvat skallen i kanoten när två indianer dök upp som hade följt oss ur nyfikenhet för att se vad vi gjorde ", skriver han. "Så snart jag såg dem sköt jag på några havs måsar som flyr förbi, och detta nöjde dem. Så vi lyckades få vår byte ombord obemärkt. "

Det var Jacobsens egna detaljerade beskrivningar, på engelska översättning, som ledde Johnson att tro att vissa Chugachs gravvaror fortfarande kan vara i Berlin. Han skrev till museet 2015 och blev inbjuden att besöka. Efter att delegationen hjälpte till att hitta nio objekt - flera masker, en idol och en babybärare - som tydligt hade tagits från gravar på Chugach-land, började den långa rättsliga processen att få artefakterna hem.

I maj 2018, i foajén av det nu slutna etnologiska museet, sätta Johnson ett par vita handskar och poserade för ett foto med Hermann Parzinger, president för den preussiska kulturarvsstiftelsen. De höll mellan dem en av Chugach-trämaskerna som var större än livet. Johnson förklarade att den pilhuvudformade formen symboliserar tron att en persons huvud skulle bli en punkt under passagen till andevärlden.

Etnologiska museet är stängt för att nästa samling flyttas till Humboldt Forum museumskomplex, ett kontroversiellt projekt på 600 miljoner euro som har kritiserats för sin "koloniala amnesi". Konsthistoriker Bénédicte Savoy, som gick ner från rådgivande nämnden Humboldt Forum förra året och har varit en vokal kritiker, berättade Süddeutsche Zeitung att inget etnologiskt museum bör öppnas idag utan att korrekt undersöka ursprunget till de föremål som det sätter på displayen. "Jag vill veta hur mycket blod droppar från varje konstverk," sa Savoy.

Även om Tyskland har förfaranden för att hantera nazistroget konst, har kulturella tjänstemän varit långsamma för att undersöka uppkomsten av objekt som samlats under kolonialtiden. Landets kulturminister har just utfärdat nya riktlinjer för återställande av föremål från "koloniala sammanhang". Men kritikerna från Humboldt Forum var besvikna över att riktlinjerna innebär att återbetalning endast kommer att äga rum om det finns en rättslig grund för det, endast om lagliga och etiska standarder kränktes vid anskaffningstidpunkten.

Vilka normer arbetade Jacobsen under? Johnson försöker sätta sig i explorerens skor. "Jag är säker på att det inte skulle ha varit etiskt om någon kom till sin hemstad och letade efter den grejen och tog den tillbaka till Alaska", säger han. "Det är en noggrann sak. Om de var dina släktingar hur skulle du reagera? Men då var det så många samlare som gjorde det. "I den passage där Jacobsen beskriver att hitta vaggan, beklagar han faktiskt att en forskare från Smithsonian kom till begravningsplatsen först.

Idealt sett skulle de repatrierade maskerna och andra gravvaror gå tillbaka till kudde-lava grottor och bergshyllor där de hade lagts vila bredvid de döda, säger Johnson. Men ett sådant drag skulle vara för riskabelt idag, så objekten kommer att gå till ett kulturcentrum i samhället. "För mig är repatriering inte slutet, det är bara början," säger han. Och Johnson har inte givit upp tanken att mumierna och andra mänskliga rester som samlats in av Jacobsen kanske fortfarande finns någonstans i ett Berlinförråd, långt ifrån hemifrån.