Detta var på höjden av Spaniens globala inflytande, vilket kallas ibland Siglo de Oro, landets guldålder. För att bättre förstå och kontrollera de stora områden som den spanska kronan hade hävdat runt om i världen beställde kung Philip II en undersökning. Varje lokal administratör var tvungen att skicka tillbaka en karta med information om det land han övervakade.
Dussintals kartor skickades tillbaka till Spanien. Men bland dessa, Manuel Morato-Moreno, vid universitetet i Sevillas grafiska avdelning, upptäckte en liten uppsättning till skillnad från resten. Teckningar från kartläggning av gammalt och nytt, influenser från Europa och från Centralamerika antog och kartlade dessa kartor tekniker specifika för tryckta kartor - men var alla handritade.
Temascaltepecs borgmästarskap. Archivo General de Indias. Ministerio de Educación, Cultura och Deporte, Gobierno de EspañaDet är som om en tidningsdesigner på 1990-talet försökte imitera stilen på en tidig hemsida. (Och det måste säkert ha hänt? Låt oss veta om du vet det perfekta exemplet.) Endast dessa kartor hade också andra unika egenskaper som drogs från den plats de gjordes. De blandade konventionerna av tidens europeiska kartografi med inhemska influenser och tidigare europeiska kart- och illustrationtroper.
Dessa kartor - totalt sju år, gjorda år 1579 och 1580 - "presentera en särskild stil", säger Morato-Moreno, med en "uppfinningsdimension" som är oöverträffad i hela det omfattande korpuset av kartor från spanska Amerika under 1500-talet.
Morato-Moreno beskriver kartorna i ett papper för tidningen Cartographica. Två beskriver avvecklingen av Ixcatlán, i ett område som idag är provinsen Oaxaca. De andra fem är av städer i Temascaltepec-regionen, där de spanska öppnade silvergruvorna, inte långt från Mexico City. Det är inte säkert visst vem som gjorde dessa kartor, men lärare tror att en domare som ansvarar för undersökningen kan ha varit ansvarig för de två första, och att en spanskskribent kan ha dragit de andra fem.
Ixcatlán-kartorna antog en teknik som är populär i tryckta kartor, där en svartvit kartong färgas senare. Alla använder en kläckningsteknik för att skapa djup som är karakteristiskt för etsade, tryckta kartor. Kartorna upprepar också samma symboler för att beteckna små städer, större bosättningar, träd och andra funktioner, en annan teknik som skulle ha varit vanligt på tryckta kartor. Barbara Mundy, en forskare som tidigare analyserat en delmängd av dessa kartor, skrev att de liknar landskapet skriver ut mer än kartor. Temascaltepec-kartorna går ännu längre mot imitering av tryckta produkter - de är bundna ihop som en bok.
Kartan över Texcaltitlán, med en överdådig hjort och småfigurer av ursprungsbefolkningen, försöker göra mer än att dokumentera praktisk geografi. Siffrorna är lika mycket konstnärliga blomningar som bitar av viktig information. De är avsedda att skapa djup och möjligen "förliva mittdistans och förgrund", skriver Morato-Moreno. I det nedre vänstra hörnet av kartan har konstnären lagt till Mexico City. Om kartan ritades i skala eller med ett öga mot geografisk noggrannhet (som några av kartorna var) skulle Mexico City aldrig ha blivit inkluderad. Men kartmakerens poetiska och politiska mål sträckte sig bortom navigering. Kartan försöker visa betydelsen av Texcaltitlán genom att betona sin ekonomiska koppling till den viktigaste staden i denna del av världen, från spanska perspektiv, åtminstone.
Staden Texcaltitlán. Archivo General de Indias. Ministerio de Educación, Cultura och Deporte, Gobierno de EspañaKartan över Tuzantla är anmärkningsvärd av olika skäl. Den kommunicerar ekonomisk information genom bilder av lövträd: Bananer var en viktig resurs i området. Floden som flyter genom kartan har också ovanliga detaljer. Vattnet strömmar med eddies och squiggles. Detta sätt att representera vatten var inte en konvention av europeiska tryckta kartor, utan snarare av inhemsk kartografi.
"Dessa inhemska konventioner i samexistens med europeiska kartografiska metoder föreslår en insats vid boende mellan de två kartografiska lägena," skriver Morato-Moreno. "Författarna till dessa kartor kan ha omedvetet blandat europeiska och inhemska konventioner."
Dessa slående kartor är en produkt av en viss tid och plats, där gamla och nya influenser, tekniker och tekniker sammanfogade sig i unika representationer av geografi. Funnily nog, som Morato-Moreno påpekar, försökte de första tryckta kartorna efterlikna handritade kartor. Dessa 1600-talskartor vred om detta inflytande, med utgångspunkt i konventionerna av europeiska tryckta kartor och inhemska metoder för att representera geografi. "De är en hybridprodukt", säger Morato-Moreno. Det har inte funnits något exakt som dem förr eller senare.