Nu kan en nyupptäckt fossil av en gammal släkting med röda örhängen hjälpa forskare att lära sig mer om varför dessa varelser är så anpassningsbara. Steven Jasinski, en doktorand vid University of Pennsylvania, fann de fossila resterna av den nyligen identifierade Trachemys haugrudi på Gråfossilplatsen, ett sänkhål i östra Tennessee där dussintals fossiler - från en röd panda till en mastodon - har hittats.
Välbevarat skal av Trachemys haugrudi. University of Pennsylvania Det är inte ovanligt att hitta fossila sköldpaddeskal, men de brukar vara trasiga, vilket gör identifiering en utmaning. Men i detta fall är resterna, som dateras till slutet av miocenen, 5,5 miljoner år sedan, glädjande många och intakta. "Det är ytterst sällsynt att få mer fullständiga fossiler", sade paleontologen i en frisättning "men Trachemys haugrudi, vanligen kallad Haugruds skjutsköldpadda [för en chef på platsen], ger mig dussintals skal och flera är nästan färdiga. "
Haugruds skjutreglage växte så länge som 10 tum, mindre än röda örhängen, som kan nå 16 tum från fram till baksida (en del av anledningen till att vissa ägare släpper ut dem i det vilda). Jasinski s resultat, som publicerades i månaden i tidningen PeerJ, indikerar att det var en gång större mångfald av Trachemys sköldpaddor jämfört med idag, vilket tyder på att vissa arter inte kunde anpassa sig till förändrade miljöer - kanske lämna de mer mångsidiga sorterna. "Medan Trachemys sköldpaddsarter anses vara plast, vilket innebär att de kan anpassa sig till och leva i många miljöer, kan denna adaptiva livsstil vara en relativt nyare egenskap hos dessa sköldpaddor, säger Jasinski. "Fler fossiler behövs för att bättre förstå om denna aspekt av deras utveckling är ett nytt tillägg."