"Lokala äldre människor och kommer att berätta," När jag var ung vi brukade se dem hela tiden, och så såg vi dem aldrig längre ", säger Tilen Genov, en marinbiolog med Morigenos - Sloveniens marina däggdjursförening," För länge antog folk bara att de inte längre är här. "
När Genov arbetade på sin undergrad examen för över tio år sedan fick han veta att det inte var några marina däggdjur i denna del av havet. Visas den mottagna visdomen var fel. Så vad förändras? Folk som Genov började leta.
"Vi tillbringade timmar och timmar till sjöss som stirrade in i horisonten", säger Genov. Forskargruppen gick ibland dagar utan att se någonting. Men "långsamt och säkert började vi se delfiner."
Åtta år av observation gick in i den nya studien. Courtesy Ana Hace, MorigenosForskargruppen tillbringade år som observerar regionens lilla befolkning av bottlenose delfiner, som en del av deras slovenska delfinprojekt. Flaskens delfiner förefaller relativt nära Sloveniens stränder, där de slår upp havets sardiner och ansjovis, viss bottenlevande fisk och till och med enstaka bläckfisk eller bläckfisk. Inte bara är de relativt stora, trots allt (Genov uppskattar minst 100 av dem bor där), men de verkar också visa specifika och överraskande sociala mönster.
I en studie i tidskriften Marinbiologi, ut denna vecka beskriver genov och hans kollegor åtta års observationer. De fokuserade på en delmängd av norra Adriatiska befolkningen - de 38 djur som de såg tillräckligt många gånger, är övertygade om att de är permanenta "invånare".
De fann att delfinerna hade ganska styva grupper som de flyttade med, "associates", säger Genov, "eller vänner." I andra delar av världen lever bottlenose delfiner i samhällsstrukturer känd som fission-fusion, där medlemmar associerar och avskräcka från lösa grupperingar. Men norra Adriatiska delfinerna har en överraskande stabil social struktur. Med andra ord är de lite klick-y. Forskarna observerade två olika grupper, med 19 och 13 personer.
Genovs lag observerade också en tredje, mycket mindre grupp, som de betecknar som "frilansare", eftersom de var övergående och slumpmässigt gick med i andra grupper. "De har egentligen inga särskilt starka vänskapar", säger Genov. "De är typ av sociala fjärilar."
Kusten i norra Adriatiska havet där delfinerna bor har haft en omfattande utveckling de senaste åren. Courtesy Ana Hace, MorigenosMen det mest överraskande konstaterandet var att dessa två grupper verkar undvika varandra på ett noggrant sätt i en noggrann dans. De matar i exakt samma områden av havet, men aldrig samtidigt. Genov säger att de under 16 år har observerat delfinerna, de har bara sett dem på samma plats samtidigt fyra gånger. Enligt Genov har denna speciella sociala dynamik aldrig observerats i icke-humana däggdjur tidigare.
"Du har en enda befolkning som använder samma utrymme, men skiljer sig tydligt, inte säsongsmässigt, inte spatialt, men baserat på tid på dagen", säger Genov. Mönstret blev så uttalat, de började referera till dem som "morgongrupp" och "kvällskoncernen." Morgongruppen sågs ofta efter fiskebåtar för att fånga fisk. Kvällsgruppen verkar inte göra det här.
När forskarna först märkte detta trodde de att de skulle sakna någonting.
Men år av data är övertygande bevis, även om Genov och hans lag inte kunde komma med en anledning till att delfinerna undviker varandra så noggrant. Han har idéer, kanske genetik eller diet? Hans forskning kommer att fortsätta, men för nu är det fortfarande ett mysterium.
I åratal trodde lokalbefolkningen att delfinerna hade lämnat regionen permanent. Courtesy Ana Hace, MorigenosNär det är fråga, erkänner Genov att det är möjligt att arrangemanget kan vara av anledningar att människor aldrig kommer att kunna förstå något som bara är meningsfullt för valar.
"Vi vet att de är ganska kognitivt avancerade djur med långsiktiga sociala minnen. De kommer ihåg både platser och andra delfiner mycket bra, säger Genov, "Det kan vara så att de bara arbetat ut ett slags schema. Som du vet kan du vara där på morgonen och jag kommer vara där på eftermiddagen. "
Genov hoppas att hans forskning kommer att bidra till att sprida medvetenheten om hot mot Adriatiska delfiner, som har haft en stark utveckling de senaste åren. Han hoppas att kunskapen kommer att motivera människor för att skydda djuren mot föroreningar, fiske och störningar.
Genov minns en gång när en delfinmamma och hennes bebis kom upp till båten, och han trodde att mamman visade människorna på hennes bebis - eller kanske vice versa. "De känner klart oss, inte individuellt, men som en grupp", säger han. "De vet vem vi är." På något sätt försöker vi fortfarande ta reda på vem de är.