"Det står i bibeln att spöken finns, men jag vet inte om jag ska tro det, säger Salomo, krematoriechefen, en dag i början av februari. "Jag har inte sett en."
Spöken är Solomonens lägsta prioritet just nu. Den 34-årige är en del av ett anmärkningsvärt socialt experiment: Velankadu-krematoriet är bland de första i Indien som drivs av en kvinna. Genom att ha accepterat jobbet har Solomon oförsiktigt gått med i en kadre indiska kvinnor som kommer in i utrymmen där de traditionellt har uteslutits.
Krematoriumarbetare ställer sig framför en påse med brandfarlig metangas uppsamlad från en biogas kokare vid Velankadu. Metan används för att driva översvämningsljus på natten för att hålla spännande sökande och svarta trollkarlar ur kyrkogården.Den nya vågen av feminism följer den brutala gängförsäljningen av en ung kvinna i 2012 i New Delhi som förskräckte nationen. Under det gångna året kom muslimska kvinnor in i Thazhathangady Juma-moskén i Kerala, som hade spärrats i 1000 år. Hinduiska kvinnor gick in i gamla tempel som hade ostracized dem; De återkrävde offentliga utrymmen och lutade nonchalantly i hane blicken.
Men en begravningsplats är till skillnad från ett tempel, en moské eller en tvivelaktig busshållplats. Även män försöker undvika hinduiska krematorier, som anses vara ett bostad för oroliga själar på väg till deras nästa liv. Nästan alla hinduer - utom barn och de upplysta - är kremerade, så själen kan avstå från sin koppling till kroppen och fortsätta. Kvinnor anses vara särskilt mottagliga för besittning av de fördrivna andarna.
Velankadu ligger vid nordvästra kanten av Chennai, en konservativ stad på 4,2 miljoner i södra Indien. Det är diskret inställt tillbaka från vägen och markerad av begravningskommentarer klistrade på en gatepost. En cementerad väg leder besökare inuti, förbi väggmålningar av en halshuggad leopard, en skeletthastighet på en motorcykel och ett par ängelvingar. Till höger är en övervuxen gravgård; till vänster, en barnkyrkogård och tre övergivna, sotbelagda kammare där kroppar en gång kremerades manuellt. Längre ner är huvudbyggnaden, där Salomon sitter bakom ett bord i ett litet kontor som ligger under en grottkammare.
En nedlagd begravningsplats nivelleras och omvandlas till en park. I bakgrunden är den gamla kremationskammaren där kroppar brändes på träpyror.Salomons styrka kommer från årtionden som arbetar hårt jobb i några av Chennais närmaste lokaliteter. Tidigare utbildade hon sexarbetare om förebyggande av hiv / aids för den ideella indiska välfärdsorganisationen (ICWO).
Hon skulle besöka trånga busshållplatser som är tillflödespoäng för resenärer och lastbilsförare och hitta kvinnor som bär crepe saris, långa naglar och smink. Hon skulle chatta med dem för att bekräfta sitt yrke och ta dem till närliggande motell där hon skulle avlägsna från hennes handväska en anatomisk modell av penis och kondomer och hjälpa kvinnorna att träna. En gång beslagade polisen motellet under en session. Efter att Salomo hade övertygat chefsföreståndaren om att hon inte var en sexarbetare sa han med en skamdräkt: "Vad är det för jobbet här, fru?"
Före 2014 var regeringskriget krematorier i Chennai felaktigt misshandlade, säger A.J. Hariharan, grundaren av ICWO. En tjänsteman vid stadshälsoavdelningen beslutade om reform och bad ICWO ta över ledningen av Velankadu som pilot.
Ett socialt budskap från den ideella ideen som kör Velankadu visas i krematoriet huvudkontor.Enligt de gamla hinduiska skrifterna tjänar en person som arrangerar begravningar lika mycket för efterlevnaden som en gammal kung som utför ett rituellt offer till gudarna. Hariharan såg ett sätt att tjäna merit i detta liv och gnista social förändring genom att ha en kvinna som kör operationen. Vid nästa möte slog Hariharan idén till sina kvinnliga fältarbetare och Salomo frivilligt.
En grupp män med puffiga ansikten och röda ögon loiter vid Velankadus entré. De är "Vettiyans", kyrkogårdspersonal vars förfäderliga jobb är avgörande för de döda. Fram till ett decennium sedan kremerade man manuellt kroppar på träpyror och stook bränderna i upp till 24 timmar för att säkerställa en fullständig bränning. Med tanke på jobbens hårdhet vände många till alkohol. Vettiyans idag har ett rykte som alkoholiska avdelningar av de döda som kan vara besatta. I allmänhet undviks de vanligen och, om inte, hälsas de med, "vem dog?"
Några Vettiyans var fientliga mot Salomo i början som de kände förändring som de inte kunde kontrollera. Före hennes ankomst hade några Vettiyans och kyrkogårdsledare begärt mutor för kremering, en tjänst som är tänkt att vara kostnadsfri.
Salomo satte grundregler för Vettiyans: De kunde ta betalt för att organisera en begravning, men inte för själva cremationen, som hon skulle hantera.
Männen kom överens om villkoren när de insåg att de inte skulle störa deras kärnverksamhet i begravningsorganisationen. Vettiyans är högkvalificerade för att ordna de sista dödenas sista ögonblick. De ställer kroppen i antingen sittande eller benägen kropp som dikteras av sedvanliga, dekorera den med blommor och transportera den till krematoriet på en käpp-och-bambu sträckare, tillsammans med trummor och sång av gamla dirges. Det sägs att texterna och melodin kan flytta de mest stoiska avkommorna till tårar. Den avlidnes söner utför de sista ritningarna innan kroppen skjuts in i ugnen. Solomon övervakar det sista steget.
De tillbehör som används i de sista riterna-blommorna, båren där kroppen hålls, överflödiga kläder, erbjudanden - tas bort från kroppen innan den skjuts in i ugnen. "Vi gör alla ritualer, men bara de utbildade kan fylla pappersarbete och det är jobbet som hon gör", säger Rajesh K, en Vettiyan. "Det finns inget problem på grund av henne."
Under de tre år sedan Salomon tog jobbet, har krematoriet blivit mindre olyckligt. Krukor fyllda med röda och rosa blommor prickar på campus. Det finns ljusa gula bänkar på gångväg, nyplantade bambu träd och tre små fiskpölar.
Medföljande av hennes 28-åriga assistent och protégé, Divya Raju, återvänder Salomo till kontoret, där den tredje kremeringen är satt till klockan 3:00, men kroppen-Solomon kallar det för ett olyckshändelse - senast. En baldingman, en vän till den avlidnes familj, går in och ger backstory. En 21-årig ungdom som körde en moped som oförklarligt svimmade, föll av och slog på huvudet. Han dog på platsen. Hans vän, som körde pjäsen, flydde med en lätt benskada. Pojken var lysande och skulle gå till USA nästa månad för grundskolan, säger mannen.
Den avlidnes bror går in i en nervös energi, som att han kunde hoppa ur hans hud. Salomo leder tyst honom genom pappersarbetet.
Praveena Solomon (höger) och Divya Raju (vänster) på deras kontor på Velankadu.Hon finner att hantera sorgens sorg, den svåraste delen av hennes jobb. Hon kan inte lätt glömma sådana plötsliga dödsfall. På nyårsdagen kremerade hon en ung mamma och hennes nyfödda barn. Hon kommer också ihåg en ung man som dog i en järnvägolycka. Det verkade som att hela byn kom ner på Velankadu den dagen för begravningen. Hans gravida fru och 200 andra kvinnor slog sina kistor och lurade, berömmer Solomon.
"Det fick mig att känna mig konstig att höra så många kvinnor som gråter på en gång", säger hon.
En fläck av träkol flyter på bordet.
Tre veckor senare kommer Solomon in i en mopedolycka själv och tas in på sjukhuset med huvudskada. Under hennes fjorton långa frånvaro verkar Velankadu dyster. Några Vettiyans lounge under ett koppar Pod träd. Det finns en död råtta på gångbanan som ingen har rensat. Bambuträdorna gulnar i blåsningsvärmen utan tillräcklig vattning av trädgårdsmästaren.
En medelålders man väntar på att samla askan av en avliden släkting. Han observerar Divya Raju, som fyller i för Salomo, och opines att kvinnor inte är tillåtna i krematorier av goda skäl. Enligt hinduiska sedvänjor kvarstår själen, som är berövad av kroppen, på jorden i 10 dagar efter döden. De mest oroliga av dessa andar är mer lockade till kvinnor än män eftersom de menstruerar, säger han.
"Det här är platser där spöken strömmar," säger han. "Jag vet, för jag har sett dem."
När han var en ung pojke, var hans syster kortfattad besatt och genomgick en exorcism, säger han. En präst satt henne satt i mitten av en passage i sitt hus och recitationerade. Hon svängde och knuffade huvudet mot en vägg tills hennes panna blöjade. Därefter föll hon ledsen när spöket lämnade henne, påminner mannen.
"Barn i dessa dagar tror inte på det, men spöken är riktiga", berättar han för Raju. "Jag har sett dem. Du borde inte vara här. "
Raju ler, nickar och går tillbaka till sitt kontor.