Den östra kön är officiellt utdöd / cryptozoology

Det var 1983 när Todd Lester såg sin första och enda East Coast Cougar, i vildmarken i West Virginia. Han hade varit ute och jagade dagen före och hans rödbenskonhund, Trigger, hade slutat. Lester stod upp vid gryningen och börja leta efter sin hund. "Jag såg något som rörde sig nerför backen, och det såg ut som" Trigger ", säger han. "Jag trodde att det var han. Det såg mig ungefär samtidigt, och det var ett bergslion. Det såg på mig bara en sekund, vände sig och gick tillbaka uppför backen. "

Någon gång senare gick han ut på jakt igen. Den här gången sprang han in i ett par spelvakter. När han frågade dem om vad han hade sett, spottade de: "De sa:" Du såg inte en pung - de har dött här för hundra år, "berättar Lester nu. "De sa," Du såg nog en hund. "" Och jag sa, "Nej, jag letade efter en hund när jag såg det!" "

Den 22 januari meddelade Förenta staternas Fish and Wildlife Service att från och med februari i slutet av februari skulle den östra pungen tas bort från listan över federerade hotade arter och deklareras officiellt utdöd. Detta har funnits i arbeten i åratal: FWS granskade underarterna 2011 och började fälta offentliga kommentarer om avnotering i juni 2015. Faktum är att enligt den skriftliga avgörelsen dödades den sista officiella östliga cougarprovimen i Maine 1938 , några decennier innan den först sattes till listan.

Och ändå hittade Lester sig själv, låsande ögon med vad han hävdar till denna dag var en punga i öst. Han är långt ifrån den enda: under det senaste århundradet har människor upptäckt pungliknande varelser upp och ner på kusten. Community message boards från Higganum, Connecticut till Hackettstown, New Jersey fortfarande borst med rapporter om "vildkatt [s] storleken på en stor hund" eller "snyggfärgade" djur i den västra vägen. Så vad har exakt alla sett?

Inte för länge sedan hade pumor, även kända som pumor, bergslöv, katastrofer och målare, Nordamerika. När europeiska kolonister började anlända på östkusten på 1700-talet, bildade de snabbt en negativ åsikt av kontinentets chefkatt, en som var omdirigerad av sin tendens att äta boskap. "Hans ansikte är en blandning av varje sak som är hård och Savage", den Boston Gazette rapporterades 1738, efter att en fångades och dödades 80 miles väster om staden. "Han är överdrivet ravenös och förtär alla slags varelser som han kan komma nära."

Vid 1807 hade Connecticut, Massachusetts och Pennsylvania lagt stora pengar på de stora katterna. År 1900, enligt Cougar Fund, hade de "effektivt utrotats från de flesta stater öster om Mississippi River" (med anmärkningsvärt undantag från Florida, som fortfarande har cirka 200-men mer på det på en minut). Och år 1938 dödades den sista vuxna puffen som officiellt var född och uppvuxen i den icke-Floridian öst av en trapper i Maine.

Det finns ett par saker som gör den här östliga pojken berättigande rörig. Den första är taxonomi. När de först studerade dem separerade biologerna amerikanska pumor i många olika underarter enligt deras geografiska intervall. Dessa inkluderade den västra cougaren, den östra pungen och Florida panteren. Men nyligen har det varit tvivel om att dessa sorter faktiskt är genetiskt åtskilda. Många experter anser nu att alla nordamerikanska cougars, inklusive de östra och florida sorterna, är medlemmar av samma underarter, Puma concolor couguar.

Detta är något relaterat till den andra komplikationen: alla dessa mystiska observationer, som Lester har katalogiserat snabbare sedan slutet av 1990-talet. Efter sitt eget cougarmöte kunde han inte få katterna av sig. En snubbla i flygvapnet tog honom snart ner till Florida, där han arbetade med Florida panterrehabiliteringsgrupper och lärde sig mer om arten. Så småningom återvände han till West Virginia, och 1998 startade han Eastern Cougar Foundation. "Jag bestämde mig för att försöka bevisa att de var här", säger han.

Stiftelsen fungerade som en typ av cougarundersökningstjänst och följde efter tips från allmänheten. Människor skulle överlämna bevis: detaljerade beskrivningar av möten, skrymmande snaps av tailed creatures och bilder av stora tassprints. "Människor skickade oss scatprover", säger Christopher Spatz, gruppens nuvarande president, som ursprungligen gick med i 2006. "Vi hade några av de bästa pungbiologerna i landet som granskar rapporter," inklusive den sena Bob Downing, en Fish and Wildlife Tjänstebiolog som tillbringade sex vintrar som sökte Appalachian Mountains för cougars på uppdrag av regeringen. Spatz uppskattar att de under hundravis av dessa tips har gått iväg, från Nova Scotia till Mississippi.

Sådan detektivarbete var ett försök att stelna rykten som hade cirkulerat upp och ner kusten i årtionden. När Lester hade sin första observation, var han redan fördjupad i talespojkar som roaming Appalachiansna. Spatz hade också spenderat sitt liv att höra om lokala katter: bor nära sitt barndomshem i norra New Jersey, eller loppar kring hans favorit bergsklättringsplatser i Catskills. Faktum är att han anslöt sig till fonden, säger han: "Tanken att det fortfarande finns en kryptisk befolkning av dessa magiska katter var verkligen övertygande."

Om och om igen var bevisen inte. Massor av tips kan helt enkelt inte följas upp på rätt sätt: spår försvinner i regnet, gråter dör ut i nattluften, och stora däggdjur slinkar in i träden långt innan puma gumshoes kommer dit. Då finns det sådana observationer som blandar förvirring med önsketänkande. Människor gråter puma på bobcats, fishers, hundar och coyotes. "För två år sedan fick vi en bild från Adirondacks som ett antal personer skickade till oss, säger Spatz. "Vi tittade på det, vi hade några biologer från andra organisationer tittar på det, och vi bestämde oss för att det var en huskatt." (Det händer oftare än man kan förvänta sig.) Andra faller för internethöft, där bilder från väst sägs vara från öst istället.

Mycket ibland, en riktig cougar kommer vandra genom Östern, säger Spatz. Lester skickade regeringshandlingar som han erhållit via begäran om frihetsinformation (FOIA), som beskriver "pålitliga observationer" av ett bergslion av tjänstemän i West Virginia 1995 och av en kvinna med två kattungar i Kentucky 1997, längre öster än pumor allmänt anses vara bosatt.

Men genetisk analys, när den utförs, avslöjar att nästan alla samtida exempel på detta är flyktiga husdjur från vägarna djurparker. (Det här har också hänt under årtionden: Downing samlade en gång en vittnesbörd från en man som dödade en cougar på 1920-talet som "hotade att attackera honom medan grodjakt" och mannen förklarade att katten hade "fly från en försvunnen cirkus tåg. ") Det enda beprövade undantaget är en äventyrlig ung man som kom österut från South Dakota 2009. Han reste tusen mil söka efter en kompis och fann istället Greenwich, Connecticut.

Under tiden började pojkarna expandera sitt sortiment för första gången på ungefär ett sekel och vandrade till platser som Wisconsin och göra deras närvaro extremt känd. "De blev slagna, de blev skjutna, de kom in i städer och städer", säger Spatz. "Om katterna var här borde vi få samma slags bevis."

Så i slutet av 2000-talet omnämndes gruppen Cougar Rewilding Foundation, och flyttade sina mål borta från cougar-sökning. (Lester gick också ner från ordförandeskapet runt denna tid för att ta hand om en familjemedlem som kom in i en bilolycka, även om han inte har givit upp sökningen: "Det är lätt att sitta bakom ett skrivbord någonstans och säga att pumparna inte existerar någonstans i de östliga staterna, säger han. "Men för att veta den verkliga sanningen måste du lägga på dina vandringsskor och slå skogen och söka efter bevis.")

Gruppen som helhet fokuserar nu sin energi på att argumentera för att det är dags att återinföra västra pumor till östkusten, där de kan återbalansera ekosystemet genom att slå tillbaka till toppen av rovdjuret.

Ironiskt nog finns det en chans att denna avnotering kan hjälpa lite med detta mål. Att återinföra puma till lämpliga livsmiljöer, som Adirondacks eller Great Smoky Mountains, skulle vara ett statligt beslut. Om den östra pumaen fortfarande var på listan över hotade arter kan det leda till en regleringshinder. Nu när det har blivit borttaget från böckerna kommer det inte.

Spatz säger att det här är en hypotetisk fördel, eftersom samordnade insatser för att få katten tillbaka är inte troliga på kort sikt: "Vi har hittills inte fått någon dragkraft när det gäller att få återinföringen att gå", säger han. Men med avnoteringen av nyheterna förväntar han sig en annan omedelbar bieffekt: "Jag föreställer mig att vi kommer att få en rast av rapporter i flera månader." Den östra Cougar är dödslångt, lever den östra Cougar.