Mellanöstern är prickad med tusentals förbryllande kiteformade strukturer / klimatförändring

I slutet av 2017 meddelades att 400 långsträckta, stenbyggda strukturer, några storlekar av fotbollsplaner, hade blivit sedda inom Saudiarabiens oskötliga Harrat Khaybar, en av flera vulkaniska fält (harrats) utspridda över hela Arabiska halvön. Identifieringen av dessa så kallade "grindar", av vilka vissa kan vara upp till 9000 år gamla, genererade betydande media täckning. Enligt New York Times, "Google Earth har låst upp grindarna till antika mysterier runt om i världen", med de nyligen upptäckta strukturerna, som i stor utsträckning klassificeras via satellitbilder, är det senaste exemplet på arkeologins makt från ovan.

Dessa grindar är dock bara ett kapitel av en mycket större historia, en med vilda djur, klimatförändringar, vulkanutbrott och ett samhälle med människor vars identiteter fortfarande är mycket svåra. "Vad är verkligen fascinerande för mig", säger Michael Petraglia, professor i mänsklig utveckling och förhistoria vid Max Planck-institutet för humanistiska vetenskapens vetenskap, "är det så att strukturer som dessa sker i hela Mellanöstern." Med andra ord är grindarna aren Det är den enda anmärkningsvärda forntida konstruktionen av denna ilk i regionen. Dessa andra enorma stenstrukturer, som är jämförbara i storlek med de berömda Nazca-linjerna i Andes, är kända som "drakar".

Tack vare flygundersökningar, satellitbilder och rapporter från dem på marken vet forskarna att det finns tusentals drakar över hela den arabiska halvön, och till och med så långt bort som Kazakstan och Uzbekistan. Med tiden har det framkommit att kites ursprungsberättelse sträcker sig över tusentals år av gammal mänsklig historia, men tre stora frågor kvarstår: vad användes de för, hur gamla är de och vilka byggde dem?

Även om dessa strukturer har talats om för en tid av människor som fortfarande bor i regionen, kommer en av de första kända skriftliga beskrivningarna av dem med artighet av British Royal Air Force Flight-Lieutenant Percy Maitland, som serendipitöst såg dem några år efter slutet av första världskriget.

Vid 1920-talet hade mycket av Mellanöstern skurits upp i ett avtal mellan britterna och fransmännen. Under försök att avvärja revolter och revolutioner i Irak och Egypten fortsatte RAF att flyga mellan Bagdad och Kairo, för att både kartlägga regionen och att leverera posten.

I en flygövervakningsrapport från 1927 beskriver Maitland att man ser stenmurar, både i linjer och utstrålande, mer cirkulära mönster, cirka 120 miles öster om Döda havet i gamla lavafält. Den nomadiska beduinen, säger han, kallar dem "De gamla människornas verk". Maitland säger att strukturerna är "väldigt komplicerade och svåra att förstå." Han nämner att araberna tilldelar dem kristna, vilket innebär att de är före islam . "De har verkligen utseendet att vara av stor antikvitet," skriver han. RAF kom att kalla dessa strukturer "drakar, för det är vad de såg ut från ovan.

Med tiden började arkeologerna undersöka dessa drakar på nära håll. Det blev klart att de kom i alla former och storlekar, och finns ofta med artefakter, allt från nötkreatur-skildringskonst till stenverktyg. Några funktioner cairns, som är potentiellt funeral strukturer. Beskriva många av dem som "betydande", Petraglia förklarar att det har varit mycket tid och ansträngning tillägnad dem. "Det finns en verklig samhällsnivå känsla för alla dessa drakar", säger han.

Rémy Crassard, en arkeolog vid franska centrum för arkeologi och samhällsvetenskap i Kuwait, förklarar att på 1990-talet var bara några hundra drakar uppskattade att existera. Nu vet vi att det finns minst 6000, från Saudiarabien till Sinaihalvön. Detta beror inte bara på flygundersökningar, utan även initiativ som Globalkites-projektet, av vilket Crassard är ledare, som studerar strukturerna med hjälp av både satellitbilder och fältarbete.

Det visar sig att den tätaste koncentrationen av drakar kan hittas i den syriska och jordiska delen av Fertile Crescent, en en gång våt och vegetation-tät del av regionen där några av mänsklighetens första civilisationer uppstod. Kites täthet minskar när du leder till Armenien och Turkiet och upp genom Centralasien, men det är inte klart varför det här är fallet.

Åldrarna har länge varit tvetydiga, men vulkanaktivitet kan ge en aning här. Károly Németh, professor i geologi vid Nya Zeelands Massey University, förklarar att den långsamma rivningen (eller rifting) i regionen har bränt mycket av vulkanaktiviteten i den här delen av Mellanöstern och har producerat många harrats som är hemma till många av drakarna.

Idag, sett från rymden, ser de skurkarna positivt ut Martian. De är pockmarked med små vulkaniska kullar som heter scoria-kottar, frusna lava sjöar och explosivt genererade gropar med namngivna maarkratrar. Geokemiska kompositioner varierar, vilket betyder att fälten kan vara lika mörka som natten eller nästan perfekt vita.

Vissa harrats går tillbaka 30 miljoner år, långt innan mänskligheten gjorde sin debut. Omvänt flöt lava fortfarande i bara 1 000 år sedan i grindridda Harrat Khaybar. Arkeologiska bevis visar att människor bodde tillsammans med dessa senare utbrott, med några av dessa strukturer som faktiskt hade lavaflöde över dem. Det innebär att vissa av deras lösa åldrar kunde fastställas.

Crassard och hans kollegor, med tanke på detta alternativ, hoppades ändå få en mer exakt kronologi. För att gräva, grävde de runt i några av de gropar som finns inom dessa drakar och avslöjade många djurrester.

Med hjälp av flera datortekniker fann de att några av draken i Jordanien går tillbaka till den neolitiska perioden, kanske så tidigt som 9000 år sedan. De är "mycket äldre än vad vi förväntade oss", förklarar Crassard. Han tillägger att eftersom dessa drakar kommer längre bort från Fertile Crescent, verkar de också bli yngre.

"Området är en av de mest fantastiska arkeologiska, vulkanologiska och kulturella platserna i världen."

Dessa gropar antydde också vad som i många fall kan vara drakarens syfte. I Arabien hittade Crassards team gazelle kvarlevor; i Armenien, åsnor och getter; och i Kazakstan och Uzbekistan, saiga. De misstänkte att dessa drakar användes av jägarna för att fälla djur och flockar djur, och när de fastnade i dessa gropar kunde de inte gå ut och slaktade en massa.

Denna idé har föreslagits tidigare av andra forskare, baserat på andra arkeologiska bevis. Kites i Jordanien verkar till exempel orienterade på ett sådant sätt att man kan fånga djurtransporter mot Syrien. Det finns också ögonvittnesbyråer för upptäcktsresande, däribland äventyraren John Burckhardt, som i en 1831-tome beskriver en gazellejakt i det som antagligen var Syrien. Folket skrämde gazellen i dessa drakar, skrev han, ibland av hundratals. Det är också möjligt att nötkreatur helt enkelt begränsades inom dessa drakar, som om de är på gårdar idag.

Petraglia noterar dock att regionens drakar inte är alla konstruerade för en specifikation. Vissa har en mycket standardiserad funktion, medan andra är ganska ytliga. Crassard instämmer och förklarar att hans Globalkites-team har använt statistiska och matematiska modeller för att kartlägga saker som drakarna gör eller inte har gemensamt med varandra. Detaljer kommer att avslöjas i kommande publikationer, men det är uppenbart att även om många är idiosynkratiska, är likheter i deras mönster vanliga.

Ledtrådar till deras design kan ligga i skiftande klimat, vilket förändrades dramatiskt medan drakarna byggdes.

Petraglia är en del av projektet Palaeodeserts, som dokumenterar en miljon år av miljöförändringar i den arabiska öknen. Han förklarar att från 10.000 till 6000 år sedan bodde människor där i Early Holocene Wet Phase. Därefter peppades området med oaser. Det var mer fuktigt, en tid markerad av mer regn, fler sjöar, och säger Petraglia, ett "helt nätverk av floder över hela Arabien." Vegetation var en vanlig syn och jordbruk och djurhållning praktiserades av pastoralister och stillasittande människor. "Det var en mycket rikare miljö, vad gäller resurser", tillägger han.

Hugo Murcia, en geolog på universitetet i Caldas i Colombia, konstaterar att de vulkaniska skräp som finns kvar här tydligt visar att magma växlar med vatten - ett annat tydligt tecken på att området en gång flyter med grejerna. "Man kan bara föreställa sig hur vackert dessa vulkaner skulle ha varit under de våta perioderna, med floder och djur som väver runt dem", säger Petraglia.

Mer betydligt har det tidigare arkeologiska arbetet visat att dessa drakar är minst lika gamla som övergångsperioden från denna våta fas till den moderna hyperdriven fasen. Det föreslår att funktionen hos dessa strukturer kan ha förändrats med tiden som människor anpassade sig till den föränderliga miljön, men det är för närvarande extremt svårt att säga hur.

"Vi har inte sagt den historien alls", säger Petraglia.

Det hjälper inte självklart att vi fortfarande inte har någon riktig uppfattning som byggde drakarna i första hand. Även om det är en stor missuppfattning att människor helt enkelt försvann när sanddynerna anlände - människor har alltid bott i Arabien, betonar Petraglia - identiteterna hos de "gamla männen" som Maitland refererade förblir okända.

Lava-rör, underjordiska grottor bildade av lavaflöden, korsas också över hela regionen, och Petraglia antyder att mänskliga kvarlevor finns i vissa av dem. Dessa potentiella gravar kommer att utgrävas av Petraglia och hans kollegor för första gången i början av 2019, eventuellt kasta lite ljus på detta arkeologiska gap.

När man frågade vem som kan ha bott nära de äldsta draken, föreslår Crassard att de kanske var nomader, som kom till dessa alltmer torra områden när djurbyte migrerades genom området. Alternativt kan dessa jägare ha bott där hela tiden. "Vi har ingen aning," säger han.

Portarna är kanske ännu äldre än drakarna. Även om de förblir segregerade från drakarna, finns det åtminstone en förekomst av en drake ihop och kanske sitter ovanpå en grind. Som drakarna är grindarna tydligt synliga från rymden; De upptäcktes ursprungligen av Desert Team, en grupp av saudiarabiska amatörarkéologer, via satellitbilder. Detta följdes sedan av arbetet ledt av David Kennedy, en professor i arkeologi vid University of Western Australia, som i sin november 2017 skrev att dessa grindar hittades uteslutande inom "dystra, orättfärdiga lavafält". Det är lite annat känt om dem.

Huw Groucutt, en postdoktor vid Oxford University School of Archaeology, kallar grindarna både "väldigt intressanta" och "väldigt konstiga". Han säger att han "inte kan se någon tydlig" funktionell "syfte, så säkert är de en sorts plats där rituella aktiviteter av något slag ägde rum ", men lägger till," vem vet vad de kunde vara. "

Den enda vägen framåt för både grindarna och drakarna är att genomföra mer systematiskt fältarbete av alla slag. "Området är en av de mest fantastiska arkeologiska, vulkanologiska och kulturella platserna i världen", säger Németh. "Det är också underforskat."

Viktiga framsteg om drakarna har verkligen gjorts under de senaste decennierna, men i jämförelse med de hundratals arkeologiska strävanden som äger rum i, säger Europa på en gång, är det en ynklig mängd som händer i Arabien, säger Petraglia. "Medierna kanske vill kalla strukturerna mystiska", förklarar han, "men det är bara för att arkeologer inte har gjort sitt jobb ännu."