Svaren har varierat under åren - Gud, utomjordingar, TV-satelliter - men ibland överträffar vår förståelse vår utrustning. Smärtsamma förberedelser och forskning blir föråldrade över natten, vilket leder oss att släppa projekt och överge anläggningar för att sträva efter den nyaste förståelsen. Från observatörer i depression, som tyst försämras i skogen för att skryta rymdfärjor i rostlager, utforskar den här guiden några av de mystiska och fascinerande ruinerna i Atlas-kvarlevan från årtionden av världens ambitioner.
1. Astronomiska observatoriet i Čolina Kapa
SARAJEVO, BOSNIEN OCH HERZEGOVINA
(Foto: Iain Hinchliffe / används med tillåtelse)
Den militära fästningens häpnadsväckande ruiner vände astronomiska observatoriet på en bergstopp i Sarajevo. Fästningen byggdes under andra världskriget eftersom bergstoppet gav utsikt över hela staden. Efter kriget visade sig denna utkikspunkt nytt, när fästningen omvandlades till ett astronomiskt observatorium.
Orion Astronomical Society inrättade observatoriet Čolina Kapa och arbetade hårt för att ta fram det till toppmoderna tekniska standarder. År 1972 var det den enda anläggningen i sitt slag i Bosnien och Hercegovina, de tre kupolerna kränkte byggnaden och väntade på astronomer att observera natthimlen. Tyvärr blev två decennier senare på 1990-talet mycket av Sarajevo förstört av beskjutning under Bosnienskriget. Observatoriet Čolina Kapa och alla dess instrument blev fullständigt förstörda mellan 1992 och 1995 och byggnaden övergavs. Idag är tornet fortfarande en viktig symbol för Sarajevo, även om väggarna är smula och avtagna.
2. Mohon Del Trigo Observatory
ANDALUSIEN, SPANIEN
(Foto: Slaunger / CC BY-SA 3.0)
Högt i Sierra Nevada-bergen nära Granada, Spanien, fungerar ett krumlande observatorium som ett testamente för att ändra tider. Byggd i början av 1900-talet var observatoriet Mohon del Trigo i Spaniens Sierra Nevada-berg ett centrum för astronomisk studie, som rymde ett litet Kegotyp-KYOTO-reflektorteleskop donerat av Georgetown University.
Men på 1970-talet hade den klara fjällluften blivit besmittad av ljusföroreningar från de omgivande städerna och alltmer föråldrad utrustning ledde till att byggnaden avvecklades. Teleskopen flyttades av Insituto de Astrofísica de Andalucía till det modernare observatoriet i Sierra Nevada i Loma de Dilar, och Mohon del Trigo kom under beskickningen av Granada-universitetet, en ensam magnet för graffitiartister och upptäcktsresande.
3. Devil's Ashpit: NASA Deep Space Station
ASCENSION ISLAND, ST HELENA
Plats för US Air Force Facility på ön och senare NASA-missilspårning. (Foto: Jerrye och Roy Klotz MD / CC BY-SA 3.0)
Ascension Island är en liten, brittisk kontrollerad vulkanisk sten som är känd för sina havssköldpaddessorteringsplatser, brittisk militär närvaro och ett framgångsrikt experiment på 1800-talet i terraforming. Det spelade också en liten men viktig roll i Apollo bemannade uppdrag genom sin NASA-run Deep Space-station.
År 1962 etablerade NASA, som arbetar med den brittiska regeringen, en spårningsstation för att stödja Surveyor Deep Space-uppdrag. Ascension Island var på en flygväg mellan NASAs Johannesburg och spanska spårningsstationer och en viktig kommunikationspunkt.
Stationen var en samling betongbyggnader och parabolantenner inbäddat mellan öns vulkaniska toppar, som kallades Devil's Ashpit, som skärmade instrumenten från radarinterferens.
Strand på Ascension Island. (Foto: quirkycontinuum / CC BY 2.0)
1965 förstärktes loppet till månen och NASA utvidgade djävulens Ashpit-spårningsstation till en integrerad Deep Space Station med två oberoende 30 fotantenner, som samtidigt kan stödja Apollo och djupa rymduppdrag. Det var en av de fjorton landbaserade Apollo-spårningsstationerna i Manned Space Flight Tracking Network.
Öns landningsremsa förlängdes 1964 för att möjliggöra nödlandning av en rymdfärja, men användes aldrig. Stationen förblev i drift i 20 år, tills den ansågs inte längre onödig och övergiven 1990. Idag är byggnaderna kvar. en är nu huvudkontoret för de lokala pojkarna. Besökare är gratis att köra ut på platsen, gå runt och utforska medan du njuter av sjöfåglarna, sportfiske och lava grottor på fjärran ön.
4. Projekt HARP Space Gun
BARBADOS
Resterna av det övergivna vapnet från Project HARP i Barbados. (Foto: Brohav / Public Domain)
I lilla termer har HARP-projektet etablerats för att skapa en tecknad stor stor pistol för att skjuta saker i vetenskapen till yttre rymden. Designad av den mad ballistiska ingenjören Gerald Bull, var själva pistolen ursprungligen byggd av en 65 fot lång, 16 "marinkanon, det slag som kan ses på ett slagskepp. Det var en del av ett initiativ för att undersöka användningen av ballistik för att leverera föremål till den övre atmosfären och bortom.
Liknande pistoler byggdes på platser över USA, men den enda överlevande frukten av projektet är den massiva, toppade pistolfatet på Barbados testplats. Barbados-vapnet övergavs i slutet av 1960-talet och lämnades till rost på sin ursprungliga lanseringsplats och efter år av försummelse ser mer ut som en målade avloppsrör än en gudfat av godzilla-storlek.
5. Knightridge Space Observatory
BLOOMINGTON, INDIANA
(Foto: Worapong Art Soodsamai / Public Domain)
Byggd 1937, var denna tidigare rymdskådningsplats en gång ägd av Indiana University. Professor Wilbur A. Cogshall övervakade byggandet av den runda stenen, fortsätt i Bloomingtons utkanten. Observatoriens släta väggar, praktiska roterande kupol (rullarna är fortfarande synliga men nu rostade på plats) och opolerade trägolv visar inflytandet av en pragmatisk, utan krusidull sinnen.
Efter observatoriet slutfördes en 24-tums Schwarzchild teleskop av Gaertner Scientific installerad och fungerade i flera år. Tyvärr ledde ljusförorening från att expandera närliggande städer, ny teknik och professor Cogshalls pension till observationscentrets övergivande i mitten av 1940-talet. År 1965 köptes teleskopramarna och monteringen av grundarna av New Jersey Astronomical Association (NJAA). De renoverade utrustningen i sina bakgårdar och installerade ramen och monterade i New Jerseys Paul Robinson Observatory, där de förblir idag.
Stripped av sin utrustning, men fortfarande visar sina robusta rötter, står Knightridge Space Observatory för närvarande ensam i skogen, dess kupol är öppen för elementen på grund av skador från fallna stockar.
6. Missile Silo av Everglades
HOMESTEAD, FLORIDA
En övergiven NASA-raket vid silon. (Foto: Brett Levin / CC BY 2.0)
Under rymdloppens äradagar, när den amerikanska regeringen kastade pengar på något som skulle ge dem en utmaning i rasen till stjärnorna, bestämde raket- och missilframdrivningsmaskinen Aerojet General på ett djärvt drag. Gambling som NASA skulle välja fast över flytande bränsle för Apollo-missionernas Saturn 5-raketer och hoppas kunna göra ett lukrativt regeringsavtal, Aerojet säkrade finansiering från US Air Force, förvärvade billigt land utanför Everglades och byggde en rakettillverkningsanläggning. De grävde en 150-fots silo för att testa raketerna (det djupaste hålet som någonsin gjorts i Florida). Eftersom raketerna var så stora att de bara kunde transporteras med pråm, grävde företaget en kanal (inklusive att bygga en brygga) från växten till Atlanten.
Några försök gjordes, men all denna ansträngning blev värdelös över natten när NASA bestämde sig för att avstå solidt bränsle och istället använda flytande eldrivna raketer. Siloen stängdes 1969. Nu har anläggningen blivit barrikad och svetsad stängd med raketerna fortfarande inuti.
Aerojet-anläggningen sedd ovanifrån, före övergivande. (Foto: US National Archives and Records Administration / Public Domain)
7. NASA Tracking Outpost
COOPER'S ISLAND, BERMUDA
Radartornet. (Foto: Darkroom Daze / CC BY-SA 2.0)
Lättare att besöka än många övergivna rymdreliker, Cooper's Island i soliga Bermuda brukade hyra ammunitionsbunkrar och underjordiska lagertankar under andra världskriget. 1960 byggde NASA en spårningsstation där för att hålla flikar på alla bemannade uppdrag. Denna station var en annan medlem av det Manned Space Flight Network.
Utanför Cape Canaveral var Cooper's Island Station den viktigaste av de 15 stationerna i Mercury Space Flight Network. Mercury Atlas-rakets flygvägar var nästan direkt över ön, vilket medgav ett viktigt 25-sekundigt observationsfönster när raketerna steg upp i omloppsbana. Stationen gav den vitala "Go / No Go" till Cape Canaveral. Inom 25 sekunder efter en raketlansering, skulle stationen observera sin bana och basera sig på deras observationer, så att raketen fortsätter i omloppsbana - eller berätta att den ska avbryta uppdraget, brandbacken och spruta ner säkert i Atlanten. Stationen förblev i drift genom Mercury, Gemini och Apollo-uppdrag, men NASA stängde butiken 1997 efter att rymdfärdsändringar gjorde basen onödig.
Cooper's Island Nature Reserve. (Foto: Traveling Otter / CC BY-SA 2.0)
Den östra änden av Cooper Island har blivit en djurlivshamning, öppnar för allmänheten och under aktiv restaurering sedan 2009. Från och med maj 2013 har en av NASA-radartornen omvandlats till en idealisk fågelskådningsstation.
8. Delar av Baikonur Cosmodrome
BAIKONUR, KAZAKHSTAN
Baikonurkamel (Foto: Ken & Nyetta / CC BY 2.0)
Baikonur är den största och mest kända av den tidigare Sovjetunionen rymdlopp baser-Sputnik, Yuri Gagarin, och dagens kosmonauter. Delarna av basen är fortfarande aktiva, och sedan avgången till NASAs pendlingsprogram under 2011, tjänar den enda startpunkten för alla bemannade uppdrag till den internationella rymdstationen.
På platsen finns också ett museum fullt av berömda rymdloppsmemorabilia, inklusive bevarade stugor som en gång inrymde Yuri Gagarin och Sergey Korolev, ledande ingenjör för det sovjetiska rymdprogrammet. Ändå konstigt nog, medan basen fortsätter att välkomna turister och skickar astronauter från hela världen till rymden försämras mycket av Baikonur och staden som omger det.
Starta Soyuz TMA-16 2009 på Baikonur Cosmodrome. (Foto: NASA / Public Domain)
Stora svängar av Baikonur är övergivna och lämnar hektar oanvända startkuddar och miles av rör utsatta för ökenluften. Bland de övergivna lagren finns mycket av utrustningen för det avbrutna Buran rymdfärjeprogrammet, däribland shuttle prototyper och en massiv multi-ton shuttle transporter. Den enda Buran-pendeln som faktiskt gjorde det till rymden förstördes i en hängerkollaps 2002, en olycka som också dödade sju tekniker.
Den ryska regeringen verkar inte alltför angelägen om att uppdatera Baikonur heller, och den årliga hyran på 155 miljoner dollar som de betalar Kazakstan till platsen har länge orsakat friktion mellan de två länderna. I januari 2011 bröts marken på Vostochny Cosmodrome i Amur Oblast, i Ryska Fjärran Östern. Det nya cosmodromet kommer att minska det ryska rymdprogrammets beroende av Baikonur och tillåta det att starta uppdrag från rysk mark i 2018. Vostochny, samtidigt som sysselsättningen och infrastrukturen till en relativt ofvecklad region verkar stava slutet på Baikonur-tiden.