När Bighorn Sheep bestämmer sig för att korsa en motorväg / får

Vid denna punkt vet alla upp och nedgångar av kycklingtransit. Andra varelser är dock lite mer mystiska. Ta bighorn fåret som vandrar Kaliforniens Mojave Desert. I årtionden drog dessa varelser sina lockiga horn upp och ner i ökenens steniga toppar, som vanligtvis bor i små besättningar med två eller tre dussin. De reste inte med Interstate 40, den fyrbana vägen som har skurit igenom deras territorium sedan 1960-talet.

Men enligt en ny studie har fåren förändrat sina vägar - helt plötsligt korsar de vägen.

Studiens ledande författare, Clinton Epps, har studerat dessa populationer sedan början av 2000-talet, när han var doktorand. student vid UC Berkeley. På den tiden säger han att de små fårens får som bodde på norra sidan av I-40 inte blandade sig med dem på södra sidan. "Sedan byggandet av motorvägen i mitten till slutet av 1960-talet hade dessa små små befolkningar på båda sidor varit avskurna från varandra", säger han.

Sedan började fåren i 2013 att bli sjuk. Medlemmar av en besättning som bor nära Old Dad Mountain, norr om motorvägen, kontraherade lunginflammation. Ett par månader senare fick får även söder om motorvägen, i Marmorbergen. Tester avslöjade att det var samma belastning. "Vi såg patogenhoppet till andra sidan", säger Epps. "Det var ett tydligt förslag ... att något hade förändrats."

Så Epps tog en annan närmare titt, samla mer får DNA från individer och fekalprover och använd det för att ta reda på vilket får gick där. En i synnerhet har fångats rödhögg: I augusti 2014 samlade Epps och hans kollegor pellets från en ram i granitbergen, på norra sidan av motorvägen. Samma november fångade de, collared och genotyper samma ram på södra sidan. Men han är nog inte den enda: "De genetiska data tyder på att flera djur har flyttat, säger Epps.

Vad var det som förändrats? Kanske får fåret djärvare. "Befolkningen i söder har varit ganska stor ett tag nu", säger Epps. "Kanske finns det mer tryck för individer att gå och utforska och leta efter andra platser." Eller kanske blev vägen lättare att korsa. Staket har försämrats i vissa områden, även om den mer potenta barriären - bullret och flashen av bilar - inte har minskat.

För naturvårdare är det faktum att får har lärt sig att korsa uppmuntrande: "Dessa populationer är så små, utbytet mellan dem är verkligen viktigt, säger Epps. Ytterligare studier kan hjälpa vilda tjänstemän att räkna ut hur och var för att uppmuntra säkra traversaler, som de har gjort med grizzlybjörnar i Kanada och ekorrar i Washington State.

Men som Epps är noga med att påpeka, kan vi verkligen bara spekulera på vad som motiverade dem. "Vi går ut, och vi studerar vilka djur som gör på en tid och en plats", säger han. "Vi måste komma ihåg att de kan göra någonting olika nu och då."