96-årig Barney Smith ger upp sitt toalettmuseum / museer och samlingar

De flesta besökare till San Antonio vet det för Alamo, uppdrag, eller Riverwalk. Dessa kända turistcentra drar miljoner till staden. Men under de senaste 25 åren har en stadig ström av oddity seekers använt vägen mindre reste för att se en lokal bastion av folk konst. Hans arbete visas inte i ett trendigt galleri eller utställning, men det är bara en möte. Besökare kör in i hjärtat av ett övre klassområde som heter Alamo Heights tills de kommer till ett garage. När metalldörrarna svänger öppna står Barney Smith och 1300 toalettstolar.

Den 96-årige Smith är en pensionerad mästare rörmokare som inspirerades att sätta konstverk på toalettsitsar av de jaktfästningar som fadern gjorde. Hans första sittplats smyckas med rådjur, men han har hittat inspiration i nästan allt under solen. Under de senaste 50 åren har han hällt tusentals timmar och nästan alla tankar på att göra toalettstolsartiklar. Varför?

"Eftersom jag fortfarande lever," utbryter han. "Är det en tillräckligt bra anledning?"

Han gjorde inte sin samling synlig för allmänheten fram till 1992, när en annan konstnär såg Smiths platser under en garageförsäljning. Efter att Smith visade upp hela samlingen kom ordet runt. Hans telefon började ringa av kroken.

"Folk krävde att se det," säger han. "Det är folkets museum."

Det är också det enda museet i sitt slag i världen. Hans besökare kommer från hela världen, som oftast lämnar en memento för Smith att placera på en toalettstol. Han har jubileumsstolar för att markera gäster från Israel, Brasilien, Grekland, Japan och flera andra.

Han lovade sin 74-åriga hustru att han skulle sluta när han nådde 500, men han fortsatte bara med att gå. Att skapa samlingen har till stor del varit en ensam arbetskraft av kärlek, med långa timmar i garaget att göra och behålla sätena. Det var bara förra året som han medgav att han ville ha lite hjälp.

"Jag kallar mig själv hans museassistent, men han kallar mig hans hjälpare", säger Carye Bye, skrattar. Hon är en lokal konstnär som flyttade till San Antonio nyligen från Portland, Oregon, där hon sprang Bathtub Art Museum. Hon hjälper ut några gånger i veckan med att öppna museet och hålla ordinarie timmar.

"Just nu är vi på" Project Reglue ", säger hon. "Ibland faller sakerna bort från sätena och han lägger bara de här sakerna i en fågel-all skål. Vi har återställt förmodligen 75 platser hittills. "

Enligt Smiths detaljerade journaler är museet cirka 1 000 besökare om året. På en regnig veckodag eftermiddag undersökte en geocache entusiast från Fort Worth grunderna medan två kvinnor, en lokal och en från Los Angeles, blev förundrade över det stora antalet samlingar.

Patricia Fetters, Angelino, säger att hon ofta gör "wunderkammer" eller "nyfikenhet skåp" resor.

"Vi läser om det här museet och Barney's story och vi var tvungna att se det," säger hon. "Det är fantastiskt. Jag älskar folk konst. Det finns all denna detalj fångad på en toalettstol. Jag förväntade mig aldrig att det var så fenomenalt. "

När besökare tittar genom tvårumsgaraget, är Smith snabbt uppmärksam på toalettstolar som är mest speciella för honom. Hans käpp kommer att leda dig till sätet med en del skräp från den exploderade Challenger-pendeln. Han pekar på toalettsitsen som kom från Aristoteles Onassis privatplan, flera platser som tjänar som nav för geocachers och en toalettstol från Saddam Husseins palats skickad till honom av en medlem av de väpnade styrkorna.

Hans sinne är fortfarande skarp. Han kan berätta historien bakom var och en av hans platser, vilket han kommer att göra om du får honom att gå. Med sin avancerade ålder och hans kropp blir trött vill han sälja kollektionen. Men han kommer inte bara att låta det gå till någon.

"Jag vill att någon ska behålla det som ett museum", säger han. "Jag bryr mig inte om det går till New York eller Kalamazoo, Michigan. Vart de vill ta det, måste de hålla det ihop. "

Smith har fält flera erbjudanden, ingen av dem har uppfyllt hans kriterier. Hans senaste partnerskap med Clorox har tagit sökandet med en webbplats som visar Smiths favoritstolar. Rita Gorenberg, en PR-förening med Clorox, säger att Smith visar en ny uppskattning för badrummet.

"Vi ville verkligen dela den uppskattningen med andra", säger hon. "Så Clorox försöker verkligen hitta den rätta köparen för hans samling."

Bye vill hålla den lokal och argumentera för att det är dags för någon att gå upp och ge Smith det erkännande han förtjänar.

"Min mening är att det beror på att han är en utomstående artist och visionär", säger hon. "Han är en folk konstnär men han är inte en del av konstscenen. Han är inte känd för sin konst, han är mer känd för hela bilden. Det är paketet Barney och konsten som är viktigare än konsten. "

Hon har satt ihop en liten grupp som söker en plats i stan för att hålla den fri och öppen för alla som vill uppskatta en konstnär som gjorde sitt varumärke i folk konst.

"Om hans konst och annan konst som hans var i ett utrymme i San Antonio, skulle folk flocka till det", säger hon. "Det skulle bli enormt."

Allt detta spelar ingen roll för Smith. Han vill bara fortsätta att göra toalettstolar fram till sin sista dag.

"Jag har idéer som löper ut ur mina öron", säger han. "Jag får göra mer toalettstolar i stället för vart [samlingen] går."

Om du frågar honom om hans favoritplats, visar han dig något mindre prickigt. Centrerad på sätet är en pappersbit så sliten att dess ord är oläslig. Du behöver inte läsa det, men som Smith omedelbart kommer att recitera Rudyard Kiplings dikt, "När jordens sista bild är målade" från minnet. Han är känd eftersom den tilldelades honom i femte klassen. Diktet beskriver en värld utan kritiker, där alla arbetar "för arbetets glädje", förverkligar sin egen vision.

"Det betyder mycket," sa han. "Jag ska så småningom måla min sista bild och sedan är jag borta från den här gamla världen ... Och jag har lämnat ett riktigt intryck på många människor. Alla behöver sin dag. Jag har min."