Det finns inga dörrar, det finns inga fönster och kommentatorer har sagt att det ser ut som brödrost med en rolig hatt - men den här udda lilla rutan kan vara framtiden för förare utan leverans.
En ny start med namnet Nuro tog idag sin flaggskeppsprodukt ut ur stealth mode. Precis som Aurora, Waymo och andra, hoppas det vara avgörande att få självkörande fordon till en väg nära dig. Men till skillnad från konkurrenterna har Nuro ingen avsikt att någonsin transportera mänskliga passagerare.
I stället fokuserar Nuro på vad det kallar "sista mil" leveranser. Lätta fordonet är konstruerat för att göra lokala, låghastighets kommersiella avlämningar, vilket leder till saker som dagligvaror, kemtvätt eller blommor till köpare med nästan inget behov av mänsklig ingripande.
Utveckla en leveransdroid
Vid första anblicken kan Nuro verka som ett ovanligt val. Varför kommersiella leveranser? Varför inte ta itu med något som verkar mer effektfullt, som trucking eller taxibilar?
Faktum är att Silicon Valley-uppstarten hade flera skäl att sätta sina sevärdheter på leveransmarknaden. För det första har det potential att förändra livet för ett betydande antal personer. För det andra utgjorde det en spännande teknisk utmaning. För det tredje kan det utföras inom tre till fem år.
Viktigast av allt såg co-grundare Dave Ferguson och Jiajun Zhu ett genuint behov av sin produkt. Konsumenter lägger fler online-order än någonsin tidigare. Samtidigt förväntar de sig kortare leveransfönster än någonsin tidigare. Att automatisera dessa tjänster kan hjälpa till med att öka den kraftiga ökningen av de sista milleveranser som genereras av e-handelsboomen. Det kan också minska trafikolyckor och hjälpa lokala företag att vara konkurrenskraftiga mot jättar som Amazon.
"Vi började Nuro att göra produkter som kommer att ha en enorm inverkan på de saker vi gör varje dag", säger Ferguson. "Våra världsklassa mjukvaru-, hårdvaru- och produktlag har de senaste 18 månaderna tillämpat sin kompetens för att leverera på detta uppdrag. Resultatet är ett självgående fordon som är utformat för att köra dina ärenden för dig. Det är klart att förändra sättet att företagen interagerar med sina lokala kunder. "
Tekniska specifikationer
Nuro's debutfordon klickar på 3,5 meter bred och bara 1 500 pund - ungefär längden på en smart bil med höjden på en vanlig sedan (dock hälften så bred). Inga mänskliga passagerare betyder inget behov av dörrar eller fönster, men det inkluderar en "vindruta" för att inte larma andra förare. På samma sätt hittar du inga platser, krockkuddar, pedaler, växellift eller ratt, men du hittar en helt elektrisk motor.
Huvuddelen av Nuro's lilla kropp ägnas åt lagringsutrymme för last. Varje transportpod kommer med en modulär inredning som kan bära ca 250 pund. Återförsäljare kommer att kunna anpassa interiören enligt deras behov. En matare kan till exempel lägga till hyllor och kylning, medan en kemtvätt kan välja hängande ställen.
Uppifrån hittar du sviten av självkörande sensorer som Nuro använder för att navigera. Hatten eller handtaget som springer från taket har kameror, radar och en spinnande LiDAR-enhet för att skapa 3D-högupplösta bilder.
Hjärnan bakom botten
Dave Ferguson och Jiajun Zhu båda kommer med A-list stamtavlor. Ferguson började på Carnegie Mellon Universitys Robotics Institute, där han hjälpte till att bygga bilen som vann 2007 Darpa Urban Challenge och gick sedan till Googles självkörande bilteam 2011. Zhu var grundare av Google-projektet. Tillsammans lämnade de företaget 2016 för att hitta ett eget företag.
"Vi strävar efter att leda en ny våg av robotteknik som gör livet enklare för alla och ger oss mer tid att göra saker vi älskar", säger Zhu. "Vi lever i extraordinära tider där framsteg inom robotik, AI och datorsyn gör det möjligt att föreställa sig produkter och tjänster som inte kunde ha funnits för bara 10 år sedan."
Sedan grundandet Nuro har de lockat talang från Google, Waymo, Apple, Uber, Tesla och GM. Medlemmarna av laget kommer från toppklassiga universitet som MIT och Oxford och har vunnit många prestigefyllda tävlingar, inklusive DARPA Urban Challenge, DARPA Robotics Challenge och ImageNet.
Vad är nästa för Nuro?
Nuro har höjt 92 miljoner USD hittills, men det betyder inte att projektet ligger på lätt gata. Det finns arbete att göra och det finns fortfarande utmaningar att tillgodose, varav en kan potentiellt tanka projektet.
Liksom varje start måste Nuro hitta en lönsam och hållbar affärsmodell. Ferguson och Zhu måste också utforma en lösning för att förebygga leveransstöld och stryka ut alla de små funktionella detaljerna (hur kommer till exempel någon att veta att deras varor har kommit ifall det inte finns någon förare att ringa sin dörrklocka?).
Nuro måste också rensa en rad rättsliga hinder. Företaget har för närvarande tillstånd från California DMV och kommer att börja testa på allmänna vägar senare i år. Det kommer dock behöva tillstånd från US National Highway Traffic Safety Administration, innan det kan fungera i stater som förbjuder helt mänsklig fri körning.
Nuro-laget är hoppfullt att få syn på livet blir lättare än fullskaliga förare utan bil. De är mindre, långsammare, säkrare och kommer aldrig att transportera känslig mänsklig last - med tur, det kommer att innebära färre problem som övertygande regleringsmyndigheter för att ge den minsta leveransen pod sitt godkännandestämpel.
Kolla in prototypen i åtgärd nedan.