Aurora är vanligtvis inte synlig i Wyoming-som namnet antyder, ljusen är mer synliga ju längre norrut du reser. Stater som gränsar till Kanada har ett bättre skott på en ljussken än andra och de främsta platserna inkluderar Alaska, Norge, Kanada och andra platser med hög latitud under hösten och våren. Men 1989 gjorde en massiv solflamma ljusen synliga även i tropiska platser som Kuba och Hawaii. Salat var hooked; han var tvungen att se den igen.
Lyckligtvis hade Salat, en geolog, precis landat ett jobb i Alaska och några månader efter hans inledande observation så körde han sin lastbil nerför Alaska Highway för att jaga en besatthet som har varat hälften av sitt liv.
Sätt i de enklaste möjliga termerna, auroran är resultatet av laddade partiklar från solen som kolliderar med atomer och molekyler i jordens övre atmosfär. När partiklarna och atomerna möts, avger de ljus, och den dramatiska, färgstarka aurorenen ripplar över den mörktade himlen. Det finns två aurorala ovaler, runt södra och norra magnetiska poler. I söder kallas de (naturligt) södra ljusen eller Aurora Australis, och kan ses på platser som Antarktis, Nya Zeeland och Australien. Eftersom nordlysen är synliga över fler befolkade områden är de de mest kända av paret. Lamporna är ofta en vibrerande grön, men lyser även rosa, lila, blå och (som salatsåg) röd.
Lila Aurora sett från Alaska. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Ljusen är fängslande på ett primärt sätt - de förbinder dem som blickar på dem i ytterytans kanter. Att få en glimt av dem har blivit ett vanligt föremål på många hinklistor, och turismbranschen har varit lycklig att tvinga denna uppmaning. Du kan hoppa på Aurora Express, som drivs av Alaska Railroad. I Tromso är Norge turister till perfekta synpunkter och försedda med varma booties, varm choklad och ibland renskött. Det finns en fotofestival i Tasmanien och på Island kan du kombinera Aurorajakt med ett dopp i geotermiska bad. Du kan till och med ta en hundslinga till lamporna.
Men Salat tillhör en mer rarified grupp. Han kallar sig en Aurorajägare och har dedikerat sitt liv att jaga ljusen. Efter en första ansträngning i Alaska ryckte han av sin kontorsexistens och reste sig runt Australien och Nya Zeeland, där han växte håret långt och hade äventyr (Spotting södra lamporna var inte en av dem, men inte för att inte försöka.) Sedan återvände han till Alaska och Northern Lights-för gott 1997. Salat lever sitt fotografi av lamporna och säljer bilderna online och på hantverksmarknader och dokumenterar hans resor på AuroraHunter.com.
Todd Salat på toppen av Murphy Dome strax utanför Fairbanks, Alaska. Han säger att tricket till framgångsrik aurorajakt är att klä sig varmt och stanna upp hela natten, för så många nätter som det tar. (Foto: Todd Salat / AuroraHunter.com)
Auror är "smygig", säger Salat. Även för forskare, förutsäga när Aurora kommer att synas är hård. Det beror helt på mycket specifika atmosfäriska förhållanden och tydliga, mörka himlen. Lycka och tid är på Salats sida, och han använder också verktyg på nätet, till exempel National Oceanic and Atmospheric Administration, för att hålla reda på förhållanden som kan tippa saker till hans fördel. August till april är när han vanligtvis går på fotograferingsturer (maj till juli är för ljusa för bra visningsförhållanden) och han sträcker sig ganska långt från sin hemmabas i Anchorage, som ibland strider över 800 miles till Prudhoe Bay i sin husbil. Salats fru följer med sig på några resor, men ofta är han ensam och de kallar dessa utflykter hans "Lone Wolf Aurora Hunts".
När Salat ser auraen går han in i en "zon" som gardinerna av lätta spännen genom himlen, kramar i chockerande ljusa brister.
"Föreställ dig en solvind som går igenom rymden en miljon miles i timmen", säger han. "Och då kommer det in i jordens magnetfält som ett litet barns andningspuff, men den energin kommer strömma ner i magnetfältlinjerna, kolliderar med syre och blamo! -Foton av gröna ljus och där ser vi på dem som virvlar runt som turbulens i en flod. "
Ser rakt upp från Anchorage, skapar aurorerna det fantastiska mönstret som kallas "coronaeffekten" den 23 augusti 2015 klockan 12:40. (Foto: Todd Salat / AuroraHunter.com)
Under årens lopp säger Salat att han har sett intererst i aurorajakt växa - ibland kommer han att dyka upp på en plats för att hitta mer än tio fotografer som sätter upp. Och mer och fler frågar honom om han leder dem på en rundtur i ljuset (vilket inte är en tjänst han erbjuder).
Lamporna är vackra, men de är också en naturkraft. Den 1989 händelsen som bländade Salat och andra skygazers? Det var början på en solstorm som pummeled jorden. Radiokommunikation avbröts, satelliter tumlade ur kontrollen och Quebecs elnät blinkade av och lämnade miljoner människor i mörkret i ca 12 timmar.
Med det i åtanke har forskare förenat nöjessökande i jakten på dessa himmelska händelser. Elizabeth MacDonald är en rymdfysiker som arbetar på NASA och är en del av Aurorasausus.com, ett projekt som försöker utnyttja Aurorajägarnas kraft för att bättre förutsäga ljusen, vilket också hjälper forskare att bättre förstå sådana (mycket sällsynta) stormar.
MacDonald fick först idéen för crowdsourcing aurora observationer under 2011 när en särskilt fantastisk röd Aurora var synlig så långt som Alabama. Hon var en Twitter nybörjare vid tiden, men visste att folk pratade om Aurora på sociala medier, så hon loggade in och hittade en kaskad av realtidsrapportering som hällde in. Ett ljus gick: Om alla dessa personer rapporterade sina observationer till ett ställe?
Aurora Australis sett från rymden. (Foto: NASA / Public Domain)
En resa till Aurorasaurus.com kommer att avslöja projektets maskot - en vänlig röd dinosaur med gröna randar som avger en mycket aurorliknande ljus- och en karta, som är projektets nyckelverktyg. Kartan drar i användarens inlämnade rapporter samt tweets för att försöka förstå var Aurora poppar upp i realtid. Användare uppmanas att hjälpa till att verifiera tweets-för att sortera ut de som egentligen handlar om Aurora istället för att säga Aurora, Illinois. Genom dessa ansträngningar syftar Aurorasaurus till att ge någonting som har varit missbrukande - en Aurora alert. När tillräckliga rapporter har uppkommit kan Aurorasaurus (som kan hämtas som en iPhone eller Android-app) skicka meddelanden till personer i det området. Hoppet är att ge användarna lite ledtid, om än bara en timme. Projektet, som stöds av National Science Foundation och bemannad med forskare, lärare och volontärer, har över 2000 registrerade användare, inklusive en kärngrupp av Aurorajägare.
Projektet har kommit till en särskilt lämplig tid-Aurora synlighet är på en 11-årig cykel, och den cykeln är för närvarande topp. Solaktivitet och andra förhållanden anpassar sig för att göra ljusen synligare vid lägre breddgrader. Några stora händelser i år har stänkt auraen över nattskidor så långt söder som Virginia och North Carolina.
Norrsken från Finland. (Foto: Joni Räsänen / flickr)
MacDonald själv har sett lamporna från Alaska (där hon arbetade på en raket som övervakade Aurora) och från New Hampshire och Kanada.
"Egentligen ser dem, det är bara fantastiskt", säger MacDonald. "De skimrar, de rör sig, dina käft faller och du stirrar bara på himlen och tänker" Åh, min Gud. ""
Nyligen gjorde hon en resa till Yellowknife, Kanada - en speciell bra plats för att se lamporna från-där hon följde en hardcore chaser på en resa, den typ av experterjägare vars växellåda innehåller ett stativ, kamera, varma stövlar och en krus av Tim Hortons kaffe. Aurora Chasers arbete går hand i hand med MacDonalds vetenskapliga sysslor.
"Du måste veta när du ska komma ut ur lastbilen och veta när det kommer att vara aktivt", säger MacDonald. "Det är något att människor som är experturörsskådare verkligen vet ganska bättre än de forskare som sitter framför sin dataskärm och tittar på data som kommer ner från satelliter."
För salat kan aurorjakt vara extatisk.
"När jag fotograferar, kallar jag ibland det" The Dance "- jag har ett stativ i varje hand och jag snurrar runt och slänger min kappa av. Trots att det är tjugo nedan sveder jag, säger han. "Det är bara så spännande att få skotten."