Ja, 25 miljoner år-100 gånger längre än moderna människor har funnits på planeten.
Nej, forskare har inte upptäckt bevis för att en avancerad ras av utomjordingar använde förhistorisk jord som jordbruksmark. Forskargruppen från James Cook University och Ohio State University har funnit bevis för att termiter utvecklat en form av jordbruk för 25 miljoner år sedan och denna utveckling påverkade termiter på ungefär samma sätt som jordbruksutvecklingen påverkade människor miljontals år senare.
Forskarnas arbete fokuserar på termitfamiljen Macrotermitinae, som har utvecklat ett jordbruks- och symbiotiskt förhållande med svampar. Termiterna växer och odlar svampen i sina bonar med hjälp av den för att omvandla växtmaterial till en mer smältbar matkälla. Idag spelar dessa svampväxande termiter en stor roll i semiarid savannahekosystemen i Afrika och Asien. uppskattas att över 90 procent torrt ved i dessa områden upparbetas av svamp-växande termiter.
Men medan molekylära bevis tyder på Macrotermitinae utvecklat jordbruk för omkring 31 miljoner år sedan, har mycket lite fossila bevis upptäckts för att underbygga fordran. Denna brist på stödjande bevis, i kombination med den evolutionära och miljömässiga betydelsen av termit-svampförhållandet motiverade forskargruppen att söka bekräftelse i den fossila skivan.
Teamet upptäckte fossilerade termit boskap i sydvästra Tanzanias Rukwa Rift Basin, en del av det East African Rift System. Det område där fossilerna var belägna "bevarar ett särskilt viktigt och sällsynt fönster i den sena paleogen av kontinentalt subekvatorialafrika", enligt forskarna; Tidigare upptäcktes den tidigaste historien om gamla världens apor och apor, tillsammans med många andra paleogena fauna, där. De väl daterade spårfossilerna som upptäckts av forskarna representerar två termitkolonier med sex till sju svampkammare och tre bevarade svampträdgårdar, vilket bekräftar att termit-jordbruket utvecklats för 25-30 miljoner år sedan.
Fotografier av exemplar in situ visa olika morfologier och väderstadier. (Bild: Roberts, et al. / CC BY-4.0)
Baserat på dessa resultat föreslår forskarna att termiternas jordbruksverksamhet kan ha tillåtit dem att expandera över Afrika, eventuellt vid sidan av - och kanske bidra till - expansionen av savannen under samma tidsperiod. I ett pressmeddelande från National Science Foundation, som hjälpte till att finansiera studien, uppgav medförfattare Duur Aanen att det här jordbruksmönstret som möjliggör en art att expandera till nya livsmiljöer bevisas lätt i den mer kända utvecklingen av mänskligt jordbruk. På samma sätt förändrar jordbruksmetoder också miljön själv, som medförfattare Nancy Stevens förklarade: "Uppkomsten av detta beteende hade sannolikt en djupgående effekt på hur näringsämnen koncentrerades över landskapet, vilket påverkar utvecklingen av Afrikas biota."
I slutändan hoppas forskarna att deras studier och fynd visar på behovet av att integrera observationer från den fossila skivan med tillvägagångssätt från jämförande biologi, så att vi bättre kan förstå miljöförändringar i jordens avlägsna förflutna.