Brasilien är en plats för superlativ. Det är världens femte största land, liksom det största i Sydamerika. Det är hem för fler portugisiska talare än någon annanstans. Det är en av de mest biodiversa nationerna på planeten. Med en befolkning på mer än 200 miljoner är dess invånare också utomordentligt olika.
När det gäller fester, gör Brasilien "superlativ" som ingen annan. En gång om året förenar den stora befolkningen en så legendarisk fete som den kallas "Det största partiet på jorden". Hela landet, som sammanfogas av revelers från hela världen, samlas för att karnevalen ska dansa, dricka, klä upp och carouse tills de är kollektivt oförmögna av en rikstäckande baksmälla.
Karneval är som i själva verket vibrerande, färgstark, vacker. Händelsens fem dagar innehåller en svimlande mängd hip-shaking samba, bländande kostymer, caipirinhas och fester som förflutit förbi soluppgången. Om du tror att du har vad som krävs för att gå med i 4 miljoner merrymakers och överleva, är du på rätt ställe: D'Marge Guide till Carnival i Rio.
BC: Före Carnival
Februari är karnevalsäsongen över hela världen, men Brasilien är den obestridda huvudstaden. Festligheterna i Rio de Janeiro är inte bara landets största, de är riktmärket mot vilket varje annan karneval - var som helst - jämförs med.
Karneval är ett årligt firande av livets glädje, en överraskningstid som föregår den kristna iakttagandet av Lentens straffsäsong. Evenemangets rötter kan spåras tillbaka till Europa, där gamla greker och romare slängde vilda fåglar för att hedra Guds vin. Vid 16th århundradet blev de dekadenta firandet eleganta bollar som deltog i Europas övre klasser.
När bosättare migrerade till Brasilien tog de sina traditioner till en ny kontinent. Brasiliens första bollar ägde rum i mitten av 1800-talet. Street parader följde ett decennium senare. Med tiden blandade europeiska, sydamerikanska och afrikanska traditioner och karneval som vi vet började ta form.
Samba-skolan uppträdde som en del av Brasiliens karnevalkultur under första halvåretth sekel, vilket ledde till grundandet av Samba Parade och byggandet av Sambadrome. Nästan ett sekel senare är flottorna större, kostymerna är mer upprörda och prispengarna är mer lockande, men kärnan är fortfarande kärnan. Det är ett firande av livet som förkroppsligar vad det är att vara brasilianskt och har blivit en ikonisk fest älskad världen över.
Bollar och Blocos
Hur mycket festa kan du packa in i fem dagar? Carnival slutar på Ash Wednesday vid middagstid och börjar fredagen innan, vilket ger gott om tid för att du kommer ner för många caipirinhas och slutar samba-ing med en främling. Mer än en gång.
Många evenemang äger rum under karnevalen, som alla kombinerar för att skapa förtrollning, energi och upprymdhet som Brasilien är känt för. Festligheterna börjar när Momo är kronad kung av karneval. Musik och rörelse utbreder sig över staden, och de ökända karnevalbollarna är öppna för alla som vill dansa till de fina timmarna. Några av de mest kända är Cinelandia Ball, den röda och svarta bollen, och den ultramanorösa Magic Ball på Copacabana Palace.
En annan höjdpunkt i Carnival i Rio är blocos, rasande blockpartier som täcker stadens gator i varje grannskap, hela dagen, varje dag samtidigt. Samba bands satt upp butik på platser i hela staden. Crowds samlas för att dricka och dansa, vilket ofta leder till att man bildar en entourage och paraderar omkring en massa med bandet. Dessa gator firar är fria, öppna för alla, glatt laglöst och oerhört populärt. Förvänta sig att springa in i ett fåtal kvarter.
Spotlight On The Sambadrome
Medan du enkelt kunde spendera en hel karneval som vandrar från en bloco till nästa är upplevelsen inte komplett utan ett besök på Sambadrome. Dans och musik - speciellt samba - är integrerade i karnevalstraditionen, och det största uttrycket för båda finns i Sambódromo.
Samba skolan parade är karnevals huvudattraktion. Rio de Janeiros 12 mest elite samba skolor deltar i de två största paraderna på söndag och måndag. Var och en har en timme att presentera sina låtar, danser, floats och kostymer i hopp om att imponera domarna. Tävlingen som ska bästas är hård och fabulously klädd, med fjädrade kostymer som ser ut som om de kom direkt från en fantasy roman.
Det här är karneval som du vet från filmer och foton. Det är ett extravagant, sexigt skådespel som har kommit att definiera en nations anda. Biljetter säljs snabbt och kan köras i trefaldiga siffror, men om du misslyckas med att göra ett säte - eller vill vara mer än en åskådare - kan du bli involverad i en av samba skolorna och utföra sig själv. Allt du behöver är rätt kostym och villighet att ge det allt i den mest oförglömliga processionen på jorden.
Key Travel Tips
Så du har bestämt dig för att besöka världens största parti i det största landet i Sydamerika. Nu då? Innan du går med miljontals andra revelers som träffar Rios gator för Carnival, finns det några saker du behöver veta.
- Boka i förväg. De bästa hotellen och mest eftertraktade biljetter går fort. Du måste göra arrangemang minst tre månader före tiden, men mer är bättre. Biljetter till Sambadrome kan sälja ut sex månader före den stora showen.
- Kontrollera dina visumkrav. Brasilien kräver vissa, men inte alla, resenärer att ha visum. Besök ditt lokala konsulats hemsida för att kontrollera kraven och ansöka om visum om det behövs. Var noga med att lämna tillräckligt med tid för bearbetning.
- Planera din ekonomi. Hotellpriserna ökar under Carnival, ibland så mycket som fem gånger de vanliga priserna. Många hotell verkställer också minimala vistelser, vanligtvis 4-5 nätter. Gäster som önskar lämna tidigare kommer fortfarande att debiteras för hela paketet. Samba parade platser kan också bli dyr, beroende på biljettyp, sektor och säsong.
- Klä på delen. Deltagarna går i stora längder för att klä sig för blocos. Allting går, vilket resulterar i get-ups som är kvickt, sexigt, starkt färgat, upprörande, ibland politiskt felaktigt och ofta täckt av glitter. Faktor på ett gömställe för pengar och telefoner (pickpocketing är vanligt under Carnival), så låt din sartorial fantasi springa vild. Bonuspoäng om du designar din egen kostym.
Det sista tipset? Förbered dig på ett av de mest exotiska och kaotiska riderna i ditt liv. Från trummorna, till dansen, till den plumeda sidanantry, omfamna allt och Carnival i Rio kommer inte att svika. Det finns en anledning lokalbefolkningen kallar det "The Great Show on Earth."